大雨下了整整一夜。

清晨时分，雨水方才停歇。

乌云散去，碧空如洗，林间氤氲起缥缈的白雾，传出呦呦鹿鸣。

透明的水珠沿着叶脉流淌，包裹住一只不走运的甲虫，滚落出叶片边缘，摔入积水的马蹄印，瞬间四分五裂。

随着太阳升高，气温迅速上升，不到半个时辰，微凉的晨风已被热浪取代，卷过经历一场夜战的山坳，瞬息熔化未热浪，炽热如同流火。

夜间雨水太大，又有闪电雷鸣，出于安全考虑，郅玄下令队伍暂时退出山坳，等到天明再打扫战场。

此举果然明智。

夜间不断有闪电砸落，山坳中仅存的几棵大树都在电光中断裂栽倒。等到天明，只剩下一个光秃秃的树根，断裂处都在高温中变得焦黑。

白日气温不断升高，人站在太阳下，不用多久就变得汗流浃背。关在笼子里的野兽禽鸟耐不住热，全都开始暴躁不安。

打扫战场的庶人和奴隶听到响声，好奇掀开草席，光亮取代黑暗的刹那，扑鼻的臭气伴随着兽吼迎面扑来，笼子也被撞得咣咣作响。

“是野猪，个头还不小。”一个国人走过来，看到在笼子里发疯的野猪，让庶人和奴隶退后，弯腰捡起半根断裂的木杆，顺着缝隙丢进笼子。

野猪被砸中，暴怒之极，再一次撞向笼子。

国人一把抓住野猪头顶的鬃毛，将它的鼻子卡在笼子缝隙间，抄起石斧连砸数下，没结果它的性命，也让它鲜血横流，躺倒在笼子里，再也动弹不得。

盖在大车上的草席蒙布一张张掀开，笼子里的野兽禽鸟逐渐现出原貌。

长时间关押，不见天日，大部分野兽在笼子里一动不动，个别死去多时，已经开始腐烂。之前的暴躁耗尽精力，活着的也变得精神萎靡。唯独野猪是例外，生命力尤其顽强，依旧精神头十足。

野兽之外，车上还有不少新鲜的鹿肉，采摘的蘑菇野果，以及存放完好的粮食。

其中有超过半数是稻米。

“稻米？”

经过巫医和桑医的指点，郅玄不再五谷不分。经过仔细辨认，确定袋子里装着的的确是未脱壳的稻米，不由得大喜过望。

这可是好东西！

这支商队出自南幽国，携带南幽国的稻米不奇怪。让人惊喜的是，在外这么长时间，竟然还有剩余，如今全都便宜了自己。

“全都收起来，单独装一辆车。”郅玄吩咐道。

巫医曾言南幽国稻米高产，同样的稻种在别国却很难成活，即使成活也产量不高。郅玄相信巫医不是虚话，但种子送到面前，不试验一下总不甘心。

万一能种活呢？

怀揣着此类想法，郅玄命人在营地内仔细搜寻，将粮食全部搜集起来。

众人领命，在山坳内展开地毯式搜寻。

功夫不负苦心人，临近正午，找到的粮食已经装满两辆大车。稻米之外，麦、粟和豆子也不在少数。

气温越升越高，要做的事还很多。

郅玄命人将粮食全部装车，暂时堆放到一起，等回城后再进行分拣。

粮食捆扎完毕，庶人和奴隶掀开倒塌的帐篷，陆续找到不少盐、草药、兽皮和武器。

在领队居住的帐篷里，有人挖出一只箱子，箱盖打开，里面是一张完整的犀牛皮。

昨夜营地起火，很快又被雨水扑灭。帐篷外有火焚的焦痕，压在下面的物品却完好无损。帐篷隔绝火星，箱子没有起火，才使得犀牛皮得以保存。

犀牛皮之后，庶人接连又找到几只箱子，里面既有兽皮也有兽骨，还有未长成的犀牛角和切开的鹿角。

一只木箱中，两张虎皮叠放在一起。虎皮下压着野牛皮，还有串在一起的鳞片，像是穿山甲。

装犀角的箱子里藏有两根完整的象牙。从长度来看应该是一头亚成年的小象。相比犀牛角和象牙，鹿茸就比较常见，切割开堆放在一起，并未进行过精心处理。

一只小一些的木箱中，发现了大量鸟类的羽毛，五彩斑斓，异常绚丽。

西原国喜黑，北安国尚红，南幽国好五彩，氏族国人都喜欢用艳丽的羽毛作为装饰，国君的冠上都会插几根艳丽的雀羽。

这箱羽毛的发现更证实商队的身份，他们的的确确出自南幽国，无从抵赖。

除了捕猎珍禽异兽，商队还从事掳掠人口的勾当。不幸被抓的人沦为奴隶，他们的财产自然也落入商队手中。

几名庶人打开一只边角有些焦黑的箱子，看到里面的东西，当即倒吸一口凉气。

“速速上报公子！”

箱子里除了金、绢和布，竟然还有一枚玉环！

玉环质地一般，边缘处也有缺损，但确确实实是氏族之物，不是寻常人可以佩戴。

商队劫掠庶人，南幽侯尚可以找借口推诿。若是他们胆大包天，朝国人乃至氏族下手，事情一旦坐实，南幽侯失去的就不只是军权和政权，还会包括他的脑袋。胆敢挑衅天下氏族，身份再尊贵，也没人能保得住他。

看到箱子里的玉环，郅玄心头一沉。这枚玉环十分普通，本质不好辨认。上面的绳结却为红色，带有明显的北安国特征。

想到某种可能，郅玄当即命人审讯俘虏，务必问出玉环是从何而来。可惜领队已经被雷劈死，要不然，从他嘴里能最快得出答案。

起初没人开口，护卫不敢说，奴隶想说也不知情。

郅玄发了狠，让人立起木杆，把抓到的护卫轮番吊起来用鞭子狠抽。

“吊起来，抽鞭子！”

几个强壮的庶人脱掉上衣，挥舞着鞭子，一下下抽打在俘虏身上，登时引起一阵鬼哭狼嚎。

直接抽不管用，沾上盐水抽。

盐都是从帐篷里搜集，郅玄用起来绝不心疼。

沾着盐水的鞭子抽下去，疼痛瞬间升级。终于有护卫撑不住，开口招供，玉环是北安国一名县大夫之物。

“狄人袭北安国边地，攻破一座小城。队伍经过城外，首领想趁乱虏人，遇到县大夫杀出城求援，假意相助，趁其不备乱刀砍杀。”

一人开口，其他人也不再坚持，陆续讲明当时情况，拼凑出整件事的经过。

玉环的主人是北安国一名县大夫，驻守边城多年，之前在郅县偷麦被抓的庶人均来自他的治下。

据庶人所言，狄人攻破城防，县大夫在混乱中不见踪影。结果不是死在狄人手中，更不是畏战逃跑，竟是被这伙歹人暗害！

如果县大夫不死，成功搬来援兵，狄人纵然攻破城防也未必能从容离开，定然会被守边的甲士迎头痛击。

现如今说什么都晚了。

俘虏全都开口，不敢有任何隐瞒。

郅玄了解事情真相，询问县大夫的尸骨现在何处。

“在、在……”

“休要吞吐，快说！”

鞭子再次落下，俘虏不敢隐瞒，终于道出，为免事情败露，领队亲口下令，将县大夫和家仆的尸体喂给了抓来的野兽。

“禽兽不如！”

面对骂声，俘虏头不敢抬，全都跪在地上瑟瑟发抖。

郅玄深吸一口气，强压下心中怒火。他本打算将俘虏带回去，替换奴隶挖掘沟渠。有了这件事，计划就要做出改变。

这件事绝不能就此作罢，更不能隐瞒。

县大夫的遗物需要送回北安国，这些商队护卫也要一并押送，全部交给赵颢处置。商队抓捕的庶人，凡出身北安国，郅玄决定一并送归。

无论出于良知还是身份，这都是他必须做的选择。

物资和人数统计完毕，郅玄命人重新套车。

死去的野兽抬出笼子，**的留给林中野兽，还能食用的集中到一起，回城后进行处理。还活着的留在车上，重新遮盖草席，以免它们乱吼乱叫。

粮食、兽皮和别的物资另外装车，提前清点数量。等回到城内，将取出一部分作为立功者的奖赏。还能用的帐篷和木料也被捆扎好，带回城中分给有需要的人。

秉持着绝不浪费的原则，整个山坳都被清扫一空，干净得不亚于当初的西都城外大营。

一切准备完毕，郅玄跃身上马。

持戟甲士护卫左右，国人扛着武器跟在甲士身后，庶人驱赶大车，奴隶拖拽俘虏，队伍浩浩荡荡穿过林间，途中惊飞大群雀鸟。

一百二十辆大车运回城内，数百名俘虏跟在车后，沿途经过村庄，引起不小的轰动。

不提车上物资，单是拉车的牛马，对郅玄而言就是一笔不小的收入。

队伍抵达城门前，府令带人急匆匆赶来。

几名下大夫都不在。

这段时间以来，他们要么在工地忙着挖水沟，要么就在林场帮忙，不是特意召唤，基本看不到人影。

郅玄没有下马，将事情简单交代，让府令留下处理后续安排，自己策马返回家中，直接来到书房，顾不得换下衣袍，迅速写成书信，放入带回的玉环，交人送往赵地。

“送于公子颢，不可延误。”

“诺！”

出城后，信使一路飞驰，同北来的骑士擦肩而过。

两人迎面，都认出对方身上的皮甲，在马上互相问候，随即扬鞭加速，一人继续向东，一人扬鞭驰往县城。

郅玄的信使飞驰数日，连过数道关卡，终于见到赵颢，将书信当面呈上。

由于漠国送嫁队伍将至，沿途之上均有重兵把守，提防戎狄趁机生事。

信使在途中遇到盘查，没少耽搁时间。所幸及时赶到。若是再晚半天，赵颢就会离开驻地，前往同漠国约定的县城。

信使一路上风尘仆仆，脸被晒得通红，嘴唇干裂起皮。

赵颢命人带他下去休息，随即展开竹简，看过其中内容，从袋子里倒出一同送回的玉环，目光逐渐森冷，如嗜血的刀锋。

几名家臣受召前来，看到赵颢这个样子，不由得心头一凛，暗中猜想，莫不是哪个狄戎部落又作了大死，嫌命太长？赵颢没出声，将手中玉环递给家臣。

“可认得？”

家臣传递细看，无法马上确定玉环的主人，但从系在上面的绳结辨认，应该是本国氏族之物。

“公子，此物何来？”

“公子玄送来。”

公子玄？

家臣们面露不解。

赵颢将郅玄的信递过去，示意几人传阅。

家臣们怀着疑问低下头，看过竹简上的内容，无不脸色骤变，勃然大怒。

“贼子安敢！”

区区一个商队，即使背后站在南幽侯，此举也太过猖狂。一个县大夫说杀就杀，还不是正大光明的战斗，而是以诡计暗害，简直骇人听闻。

此贼竟还掳掠赵地庶人，更是胆大包天！

若南幽侯不能给出一个解释，势必将引发一场国战！

“公子，此事确实属实？”一名家臣道。

如郅玄之前所想，他的身份过于特殊，连续两封书信坐实商队罪名，将南幽侯牵涉其中，难免不引人怀疑。

“公子玄信中写明将送还庶人，并押送贼子。”另一名家臣提醒道。

在场都不是笨人，仔细想一想，也知道郅玄不可能在这件事上弄虚作假。

这么大的事情，牵涉到一方大诸侯，必然要查个水落石出。谎言一戳就破，对他不会有半分好处。

既然不可能是假的，那就只有一个可能，信中所言句句属实。

“公子，事情牵连甚大，需禀报君上。”一名年长的家臣提议道。

“此事我自有计较。”赵颢说道。

郅玄信中只言大概，并未写明所有细节。待人送到，需要再做审问，方可呈送北安侯。

至于同南幽侯如何交涉，是战是谈，当由朝中议定，非他一人可以决定。

不过，想到郅玄连续送信，思及背后深意，赵颢不禁缓和神情，眸底闪过一抹柔和，连他自己都未曾察觉。