贺颖南自觉命途多舛，是一个老天很不愿意眷顾的人。

他生在南朝第一武将世家，从小耍得一手好花枪，祖上的高大魁伟，却一点也没继承到。长到十八岁，还是个身量未足的模样。

他幼时不喜家中长辈管教，终于长到低头服膺的时候，父兄叔伯，一门忠烈，早已成了祠堂牌位。再想要听一句教训，也是不能的了。

他最崇拜他家五哥，虽则蛰伏北原、音讯难见，好歹还有个念想。不意一朝噩耗传来：贺五郎事败垂成，命丧他乡。

他悲痛之下，主动请命，率六万荆湖兵戍守兰州。兰州是南朝军事要塞，是北国门最后一道防线，西凉、千叶、繁朔诸国临河窥视已久，多有滋扰。他是个热血燎原的性子，凭借一腔激愤，屡屡主动出击，一年下来，歼灭小股敌军不计其数，知州奏表其功，民众爱护拥戴，一时不禁飘飘然起来，觉得老天终于开眼，待自己还算不错。

直至永宁五年金城关一役，他才幡然醒悟：多舛的命途，从未离他远去。

当日关外迎敌，他左执盾，右擎枪，旌旗上斗大一个“贺”字高高飘扬，威风凛凛，意气激昂，指着对面厉声喝道：“本将军不与鼠辈交锋！速速叫那屈方宁出来受死！”

对面喧哗声中，一匹雪白鲜亮、红鞍似火的马儿载着一人，施施然越众而出，道：“找我做甚么？”

贺颖南一听，怒气盈然，目眦尽裂，忙把仇人来端详；惜哉面具遮颜，瞧不到真面目。即道：“你敢不敢摘下面具，让我看一眼？”

马上之人不解地侧头，对他的要求颇感奇怪：“你想看我的脸？那要问我们将军同不同意。”

他们将军坐镇后方，气定神闲的一无所动，阵前却似覆上了一层黑色铅云，沉甸甸的教人呼吸为之窒滞。闻言只道：“他不懂我们的规矩，你教教他。”

屈方宁点一点头，作个摘面具的样子，向贺颖南笑道：“你真的要看吗？看了我的脸，就要跟我成亲啦！”

贺颖南愣了一霎，才知道被人调戏了。他一张脸本来就红，此刻更是红欲滴血，咆哮道：“无耻鼠辈！你你你……杀我五哥，我与你不共戴天！”

屈方宁突然一怔，抬眼望他，声音也有些怪异：“你五哥是谁？”

贺颖南还道他故意羞辱，气得哇哇大叫：“我颖真哥哥一世英豪，竟命丧宵小之手！”手中枪尖一摆，怒号道：“鼠辈，你记住了！今日取你性命者，江陵贺家九郎也！”一马当先，向屈方宁疾冲而去，金城关这一役，可称初生牛犊不怕虎之典范。贺颖南以区区一万兵马，竟敢向千叶鬼王御剑天荒发起正面冲击，事后人人谈及，都不禁洒下两行热泪，叹一声“后生可畏！”然则勇气虽可嘉许，实力却无可倒逆。平日自诩强盛、胜绩斐然的荆湖军，一遇到马背上的精锐之师，立即显露出缺人少马、各自为战的弊端，阵脚大乱。贺颖南一介少年，几时见过这般乱象？抢过令旗连连挥舞，可惜敌军已成割据之势，布兵成效甚微。只听屈方宁遥遥笑道：“江陵贺九郎，还不来取我性命，替你五哥报仇？”

贺颖南脑子一热，红着双眼叫道：“好！我先杀了你！”枪花一绽，纵马而上。

眼见与他距离愈来愈近，却见他冷冷一抬眼，手里已多了一张其白如霜的长弓。一支雪白的羽箭，正指向贺颖南心窝。

荆湖军副将在后一声暴喝：“将军小心——！”

只见屈方宁眼中露出失望之色，斥道：“一腔匪勇，全无章法。自身难保，还想报甚么家国之仇？”夺然一声，羽箭离弦。

这箭来得好快，贺颖南只见一道白影倏然掠近，尚未反应，胸口一阵剧痛袭来，已被活生生射下马背！

一众副将、指挥使大惊，急忙抢上。只见贺颖南仰跌在地，面白如纸，护心镜上牢牢钉着那支羽箭，前胸却无鲜血涌出。

这一箭犹如照脸一个响亮耳光，打得荆湖军神销魂丧，一路溃退回城北。金城关下，抛下无数尸体。

贺颖南刚刚口出狂言，立刻中箭落马，羞臊得恨不能战死沙场，死活不愿就此撤离。只见屈方宁立马在御剑天荒身侧，向他嘻嘻一笑：“贺小九，回去好好养伤。下一次你再这么莽莽撞撞地冲过来，我就不会手下留情了。”

他胸口痛得犹如万针齐扎，又闻听此言，只觉今日遭到的羞辱，比这十几年加起来还多。众人掩护他撤退之时，脑中转的只有一个念头：“屈方宁！我要亲手杀了你！”

少年人心气最高，想着这一箭之耻，接连三天都未合眼。辗转之间，见自己那面旧护心镜落在地下，一根雪白的羽箭傲然竖立其上，看来煞是刺眼。他心头火起，一把抄在手里，就要折断箭杆。目光落到反面，不禁傻了眼。

只见原来的箭头已被人拗去，箭杆尽头，一无所有。

但贺九郎的军务是很繁忙的，愤怒也是很彻骨的。这莫名消失的箭头，并未引起他更多的注意。

自此，屈方宁这个魔鬼般的名字，就如跗骨之蛆一般，紧紧跟随着贺颖南多舛的命运。金城关数次交手，他不但屡战屡败，还要忍受诸般污言秽语。譬如：“蠢货！布阵排兵你懂吗？武经总要读到屁股里去啦？空头将军！一盘散沙！”

等贺颖南忍辱负重地回去，苦学一番兵略阵法，再来对战时，依然遭到惨无人道的辱骂：“脓包！一点融会贯通也不会！摆个回形阵给人破！你是傻子吗？脑子长到狗身上了？”

贺颖南又赤红着双眼演习变阵，终于领略了一点法门，兴冲冲地又来对战，结果被骂得更惨：“废物！阵法之根基在于何处？选兵练卒为本，奇淫巧技为末！你的兵病怏怏的死样活气，阵法再好，也是麻布袋绣花！”

如此再三，无一不被骂得狗血喷头。贺颖南倍感屈辱之余，憋足一口恶气，饱读了一肚皮武经。无数次挑灯夜读，忽然一拍大腿，大有所悟；转头一迎战，依然处处掣肘、人马仓皇。金戈铁马之中，每见屈方宁白马徐回，往御剑天荒麾下稍立，交谈几句，又执弓而出，纵马前来，贺颖南总有种狼主手把手教导自己幼崽捕食的恍惚感。至于他贺九郎在其中扮演的是何种角色，那就不可深思了。

幸而贺颖南是荆州贺家之后，身上很有些楚人的蛮性，越跌越勇、越败越战。他也由此获取了屈方宁对他唯一一句褒奖：“贺小九，看不出你人虽然矮矮的，倒是皮粗肉厚，耐操得很哪！”

说到这里，他似乎还嫌不够，点了点头，满意地说：

“不错不错，少年人就是该有这样的气魄！”

他这副嘴脸，如再加上捋须微笑，简直就是长辈对小辈的口吻了。贺颖南抖落枪缨上的灰土，吐了一口唾沫，呸道：“我看你比我也大不了几岁，怎么说话老气横秋的！”

屈方宁立刻捅了他一枪：“你管我年纪干甚么？要跟我对八字、结亲家吗？有空胡乱打听，不如老老实实练兵！”

贺颖南一听，不禁惕然而惊，心想：“这话倒也有理。管他甚么鬼怪，我只认打就是了。”

但是隔不了几天，他就听见边境酒肆茶棚中有人谈论起这位虎狼之国的少年队长，说是十五岁时便名动草原，秋场大会一举夺魁，骑射双绝，长得更是十分俊美。歌谣为证：王妃非我愿，但求达慕垂鞭。一旁聆听的少女老妪，姑婆婶母，皆露出了不胜娇羞之态，还有红着脸打听他成家与否的。

贺颖南在旁听见，简直气炸了肺。这姓屈的杀人如麻，双手浸透了我国同胞之鲜血，这帮女人居然在此肖想与他欢好，几千年的民族气节，都不知败坏到哪里去了！

在悲愤驱使之下，贺颖南终于一咬牙、一闭眼，在阵前叫骂之时，红着脸调戏了别人一把：“姓屈的小子，听、听说你颇有几分姿色，本将军恰、恰好缺个可心的床头人，不如……”

话音未落，眼前红光大盛，一柄赤炼红蛇般的长枪自御剑天荒手中骤然射出，将他面前七名盾兵连人带盾捅成一串，顷刻尽数炸裂。血雨肝肠，喷满原野！

贺颖南铜盔未系，鲜血喷了满脸，一时骇得面无人色。御剑天荒手臂轻舒，臂甲一动，收流火入掌，漠然往地下一顿，冷冷道：“贺将军孤枕难眠，我倒是有一剂良方，可解你长夜寂寞。”

贺颖南举袖一抹，只觉腥气扑鼻。看来这良方别无他想，多半就是要送他下去与列祖列宗团聚，永享冥冥之乐了。

荆湖军头一次见鬼王拔枪，看到眼前惨状，无不两股战战、心胆俱寒。不知谁头一个失手丢了兵器，众兵立刻群起而效仿之，丢盔弃甲，四散溃逃。贺颖南喝止不住，只得悻然入关。临门回望，只见屈方宁手挽白弓，遥望城门溃军，似是轻轻叹了口气。未几，议和使者自京中赶来，不知耗费几许银钱，才替南朝解了这次金城关之围。

自此贺颖南就懂得了，自己跟这个姓屈的，是永远也不能公平对战的了。他身后有一座不可撼动的靠山，而自己身后，只有千疮百孔、卑躬屈膝的朝廷。

但他江陵贺家的傲骨，可没因此消磨了一分。十二月天寒地冻之际，他与屈方宁再次会兵于拒马城外。

此时那白马上的冤家对头，模样又与之前不同：一袭银白貂裘垂曳至膝，军靴边翻出一层厚厚皮毛，颈上还系着一条纯白的狐皮领子，通身上下白皑皑毛茸茸的，只肘弯、膝盖处露出军服本来颜色。面具歪歪斜斜地顶在额边，手里却捧了一捧红艳似火的果实，不时抛一两粒入口，还很客气地让给身边的人：“车小将军，你吃吗？”

车唯身着暗红披风，一脸不悦，闻言脸色更难看了：“不吃！”又补了一句：“我父亲教导过我，不得与卑贱者共同进食。”

屈方宁嘻嘻一笑，道：“您父亲教导得很是。”吃得满嘴都是汁水，噗噗地吐着籽，瞧来真是没有半分首领模样。

贺颖南定睛一看，他手中竟是一捧石榴！此物生于盛夏，存放不易，真不知寒冬腊月，这孽畜是从哪里弄来这许多。屈方宁见他忿忿而望，将手一递：“贺小九，你吃不吃？”

贺颖南眼角突突直跳，正欲开口，左侧之人阴森森一翘兰花指：“贺将军，且慢说话。崔大人，咱们还是先怎么着？您说。”

右侧络腮胡武官一身西凉服饰，面色阴沉，闻言只对通译说了几句。令旗摆处，两国同盟军噔噔后退，摆出一个防守阵型。贺颖南面有不豫之色，仍催马奔向左翼，归入队列。

屈方宁吃石榴的动作一顿，吮了一下手指，皱眉打量两位发号施令的人物。

车唯又在旁催促道：“快快快，拖泥带水的教人不痛快！你迟迟不能决断，不如将我爹令符交还！”

屈方宁好声好气道：“车小将军莫要着急，此城易攻难守，我先观其布阵，烦您稍待片刻。”

贺颖南听在耳中，不禁心中一动。抬眼正与他目光相对，只见屈方宁嘴角一抿，笑道：“贺小九，看来这一战，咱们都有点不自由啊。”

贺颖南一句话到嘴边，硬生生咬住了。直至首战告败，盟军退守拒马城城外三十里坡，车唯自率秋蒐军肆意扫荡，屈方宁却带了一支千人队，悄无声息地跟随荆州军而来。贺颖南回马迎战，利落抖了朵枪花，一口浊气总算吐了出来：“那又如何？”

屈方宁石榴已经吃得所剩无几，很珍惜地将一颗大籽放进嘴里，闻言道：“你想如何？”

贺颖南更警惕了，死盯着他面具下的小半张脸：“你跟着我，有何目的？”

屈方宁笑道：“想听听你怎么打这场仗，行不行？”

贺颖南勃然大怒，一枪挑出：“我为什么要告诉你？”

屈方宁好整以暇地侧身避过，依然笑嘻嘻的：“你不说我也知道。西凉那个催命鬼与贵国阉人监军早就下了命令，要严防死守，不惜伤亡，誓必抗击千叶大军于拒马城下，对不对？”

贺颖南一听他这两个贬称，真是大合我意，不禁生出几分亲切，面色依然十分严肃：“是又怎地？坚守到底，正是我辈血性男儿之本分！”

屈方宁叹气道：“贺小九，你看你，脑子又发热了吧？拒马城地势低矮，三面开阔，通南北关隘，踞东西扼要，兵法有云：绝地无留。守之何益？枉费性命而已！不如赶紧找个地方避避风头，让咱们安安稳稳过去算啦！”

贺颖南怒不可遏，浓浓吐出一口唾沫，拖枪回马，向他小腹连刺三枪。

屈方宁避得娴熟无比，从前家中叔伯与他拆招，怕也没有这样熟稔。避让中还不忘丢了颗石榴入口，含糊道：“贺小九，我就不明白了，咱们这回打的是西凉，急的是李达儿，你们咋呼呼的瞎起什么哄呢？替他们保家卫国，别人给你们发粮饷吗？伤亡将士的家眷，西凉给不给养？卖你们的马儿，价钱能否便宜一点？”

贺颖南脸上肌肉一颤，叱道：“要你多管闲事！少来鼓唇弄舌，挑拨……离间。”说到后几个字，语气已有些颓丧。

屈方宁笑道：“看来你是坚决不肯退的了。”

贺颖南打点精神，叫道：“宁死不退！”

屈方宁拨转马头，似笑非笑地看着他：“那……佯装退守，伺机回击呢？”

贺颖南不假思索，反驳道：“来往驱逐，徒劳无功！”

屈方宁恨铁不成钢地啧了一声，照脸吐了他一颗石榴籽：“呸！鼠目寸光！除了千叶，拒马城下就没别的敌人了？”

贺颖南全身一怔，琢磨了一下话中深意，心中陡然扑扑乱跳起来。只见屈方宁深深凝望自己，嘴边的笑意却已敛去：“贺小九，骑兵无马，犹如跛足。”

贺颖南脑子瓮瓮作响，握枪的手紧张得几乎麻木，嘴唇一动，却摇了摇头：“盟约甫立，口血未干……”

屈方宁嗤笑道：“人以虎狼之心待你，奈何以君子之礼待之？”

贺颖南又是一怔，心想：“此言半点不错！西凉夺我寒凉高地、河湟六州之时，何曾想到今日？”全身热血澎湃，几乎喷出胸膛。

却闻马嘶声声，一个不男不女的尖利声音叫道：“贺将军，你愣在那儿作甚，还不剿除敌寇，回城拒敌？哎呦崔大人，您可别跟他一般见识！”

那名西凉武官哼了一声，在荆湖军密不透风的掩护下擤了一把鼻涕，呵斥身边一名给他打伞遮风的小兵：“靠近点！想冻死老子吗？”

他目光一暗，刚刚燃起的念头登时凉了一半。屈方宁随之望去，双眼微微眯起，道：“贺小九，平日总是欺负你，心里着实有点过意不去。今天给你表演一个节目，聊表歉意。”

贺颖南的木讷头脑这一刹那竟似开了窍，装模作样虚劈一枪，侧目道：“甚么节目？”

屈方宁偏头想了想，笑道：“两石一鸟的节目。”

贺颖南强抑胸中怪异之感，目视他从背后取出那张当日射落他于金城关下的雪白长弓，搭上两支漆黑如墨、重镞钢羽的长箭，貂裘下的精瘦手臂缓缓后屈，拉得弓弦喀喀作响，至满月状时，陡然脱手放弦。长箭如黑龙行空，笔直地钉穿了对面二人的心脏。