翌日一早，一道飞马快报从庆州北部重镇清平关传来，将整个千叶都震了一震：本族两名专务驻城期间，与南朝几名士兵发生口角，进而演化成流血斗殴事件。二人寡不敌众，被对方当场刺死。庆原县驻军长车古达出面质问，反被清平关守军掌掴唾面。一怒之下双方动手，千叶驻军重伤七人，车古达头部遭受重创，昏迷至今。此人身份不凡，乃是车宝赤车大将军之内侄；叔侄二人素日感情深睦，如兄弟至交一般。车宝赤一听暴怒，当场斩下十四名江南美姬的头颅，誓报此仇。正当此时，国会又宣读了一份镇州总兵递交兵部的奏表，文中提及孙尚德遇刺一事，矛头直指千叶，措辞极为激烈。两件事一叠加，推涛作浪，火上浇油，令十六军无不摩拳擦掌，蠢蠢欲发——南人敢反口作吠，先捣烂它的狗头！

鬼军作为历次南征主力，自然遭到旁人更多的瞩目。一时城内气氛紧严，大有山雨欲来之势。永乐末年参与过六族盟战的老兵，这时尤其受人追捧，抽烟吃酒，都有人恭恭敬敬地在旁伺候。他一开始还拿乔摆谱，吃了几口酒，就把那点陈年旧事倒得干干净净：城池堡垒如何纵横奇妙，周围的黑头羌族如何滋扰生事，庆州城破时三日烧杀是何等痛快，南朝的妇人女子又是如何一番滋味。新兵听了，只觉血脉贲张，迫不及待地想干上一场恶仗。乌熊车卞之流，已经恬不知耻地磨了屈方宁好几天，要他请命离火部为第一先锋队伍了。

屈方宁对清平关之变，全然不能置信：南朝自庆州一役后，吞声忍气，割地赔款，作尽小心，生怕礼数不周，得罪了北边这位大爷。区区几名南兵，借他天大的胆子也不敢挑衅千叶驻军，遑论掌掴高官？夜里问起时，御剑目光不离军报，只道：“狗不敢咬人，叫几声讨价还价，总还是会的。”屈方宁心头一紧，往他盏中注满冰梅子酒，献到他手里：“那他们闹事杀人，就因为不肯老老实实复交岁币吗？”御剑举杯饮道：“由不得他。不该他的东西偷吃落肚，迟早是要吐出来的。分别只在自己双手捧来，还是别人剖开他的肚子，连皮带肉地挖出来。”

屈方宁听他语意险恶，暗暗吞了口口水，一颗心也沉了下去：“黄惟松私吞岁币之事，到底没能逃过去。为了这笔银子，他连几百将士的命都舍得，却不舍得谋划一条万全之计！不，常人哪有他这样的眼力？换成车宝赤之流，早就上当受骗了，想瞒过他却没那么容易。”

只觉一个冷气森森的器盏在自己脸上冰了一下，耳听御剑在狼头椅上笑道：“怎么，听到肉字，你又饿了？”

屈方宁呆呆地摇头，心思动处，伏到他膝盖上，眼睛看着酒杯，嘴唇微微张开，示意要喝。

御剑随手喂了他一口，却给他咬住了酒盏边儿。来去拉扯好一气，酒水洒了一多半，这才算完了。他平日常听郭兀良说起那只白狐，道是顽劣亲人，夜里批阅军务时，常跳到案前玩闹，打翻茶盏，踢倒笔墨，偶尔盘踞在案卷上打盹，不忍惊醒，只得蹑手蹑足从它身下抽取。他一生没与甚么小兽物打过交道，这时看来，自己腿上这一只大可弥补此憾。逗了他几下，屈方宁很经不起撩拨，三两下就扑到他身上，坐在他怀里。御剑搂着他热乎乎的身体，颇觉腿上抱了一只大狐狸。随即皱了皱眉，把他两条笔直的腿往旁边一掀，觉得很麻烦——狐狸是没有这么长的腿的。

屈方宁拿不出什么狐媚手段，在他耳边瞎哼哼了几声，话头又往孙尚德身上转过去了：“将军，咱们又没杀那个长得讨人嫌的孙大人，就这么不清不白地替人受过吗？再这么下去，咱们毁约枉杀的罪名，就要实打实地落定啦！”

御剑道：“不白之冤也有很多种，有些可以拿来反将一军的，就不必急着洗清了。镇州总兵以此为媒口诛笔伐，仗的是一口悲愤之气。一旦擒获真凶，这口气弱了，也就无势可倚，只能任人搓圆压扁，不敢说半个不字。”

屈方宁心道：“真凶现在就坐在你腿上。”定了定神，靠在他肩上：“原来有如此好处，这点亏吃得不冤。那车将军内侄无故遭人殴打，难道就这么算了吗？”

御剑目光已回到军报上，只淡淡道：“本族一向恩怨分明。”便不再开口。

屈方宁胸口一阵滞闷：“他既这么说，那就是非打不可了。万一……万一……我怎能对族人动手？”思及当日手刃贺真情形，更是心情沉重。想长长叹口气，肩头微微一耸，突然反应过来，只得强装若无其事。

他紧紧靠在御剑怀里，哪一点细小举动瞒得过去？只听御剑开口问道：“热？”

屈方宁暧昧地唔了一声，不敢再想下去。晚上亲热了一番，御剑下床冲凉，他兀自带着一身汗呆呆望着帐顶，连御剑回来也没察觉。

御剑见他独自躺在黑暗之中，把星月光辉全都让在自己那半边床上，心中没来由地一动。上床灭了珠光，见他颈下空空如也，随口道：“你的珠子呢？”

屈方宁下意识收了收领口，道：“嗯……磕了一下，昏沉沉的不太亮了。我请了若苏厄帮我洗，——就是我以前的朋友，冶炼营那个。”

御剑倒是笑了出来，伸臂抱住了他：“扯这么一大篇，可疑得很哪。来，给大哥说实话，是不是拿去卖了？还是送给哪个女孩子了？”

屈方宁轻轻挣了一下，低声道：“……真的拿去洗了。”

御剑眉心一动，搂他入怀，抚摸他柔韧的腰身片刻，又道：“宁宁生辰快到了，想要什么？”

屈方宁伏在他胸口，摇了摇头：“没什么想要的。”

御剑笑道：“无欲无求了？平时不是最爱狮子大张口么？”在他鬓边亲了一口，逗道：“来，让老男人给你献点殷勤，嗯？”

屈方宁笑了一下，又趴着不动了。隔了一气，才听见他瓮瓮的声音：“我不想过生辰。”

御剑“哦？”了一声， 示意他说下去。

屈方宁抬目与他对视，却什么也没有说，只轻轻道：“行吗？”

御剑一笑摇头：“不行。”把他重新纳入怀抱中，阖眼道：“大哥已经给你准备了一份礼物，到那天亲手送给你……你一定会喜欢的。”

换在平时，屈方宁早就扑了上去，使尽手段，追问究竟。此时却只低低道：“嗯。你安排的……我自是期待得很。”闭上眼睛，嫌了一声热，背对他睡向里床去了。

待他呼吸沉酣，御剑阖起的双眼才缓缓张开，注视他一刻，复搂入怀里，手臂紧紧锁住了他身体。

年家铺子浓郁的酒香，为草原汉子们身上浓厚的气味一蒸，越发沉积粘稠，几乎有了形状。

年韩儿今日穿得清凉，绿衫子褴褛万条，露出半条雪白的大腿，迎来送往，笑语嫣然。酒到酣处，人人一身油汗，唯独他一个人风致楚楚，好似刚从花枝上剪下的一朵鲜花，含苞带露，清媚袭人。他一嫌吵，别人立刻把声音压得低低的；他一说要从河底起酒坛子，帮忙的蜂拥而出，将整个水边都打扰得十分喧哗。他半倚半靠地坐在河边，香肩半露，挽衣濯足，别人看得眼睛都发直，摔了数不尽的跟头。

可惜清净了不到一会儿，就有个生平最不喜的声音在耳边响起：“小韩儿，几天不见，你越发颠倒众生啦！”

年韩儿没好气地睁开眼，见他在上游笑嘻嘻地看着自己，一双脚正在水里摇来荡去，几乎把水珠打到他脸上。当下翻了个白眼，湿淋淋地撩起双足：“你一落脚，水都臭了。”

屈方宁啧了一声，果真往他脸上拍了一朵水花：“哥哥好歹天天洗过，未必比里面那些一年三洗的还臭些？”

年韩儿用力擦掉水渍，嫌恶道：“一年三洗，有些人还不是要陪人睡觉？”往他空空的脚腕上扫了一眼，有心说几句恶毒之辞，话到嘴边，却变了模样：“有屁快放！”

屈方宁赞道：“我们小韩儿越发像个男人了。”声音转低，问道：“车古拉在镇州遭人围殴，至今昏迷不醒，此事是真是假？”

年韩儿冷冷道：“围殴是真的。一个人想挨打，那还不容易？昏迷也是真的，不过到了该醒的时候，自然就醒了。”

屈方宁心领神会，又道：“那份奏表出来的时机怎地如此凑巧，恰好在这风口浪尖上煽风浇油？”

年韩儿哼道：“我怎么知道？多半你们家那位手大遮天，将一早到手的文书案卷压了下来。如今蛮子也学着讲名正言顺了，先假作被逼无奈，又蓄意挑动事端，等群情激奋，万民请愿，就有借口挥兵南下了。”

屈方宁心道：“原来如此。千叶财政亏空已久，收不抵支，战争耗费更巨，早已无力供给，为何蓄意挑起事端？想来也别无其他，只索加倍要钱罢了。”担忧之意稍解，笑道：“小韩儿消息灵通，能干得紧哪！”

年韩儿也凉凉笑了一声，讥道：“你笑甚么？上一次为了打西凉，杀得金城关八千驻军、四万平民所剩无几，驻马城下一片白地；上上一次为了庆原十二州，烧得黄河北岸白骨成灰，寸瓦不留。这一次借口更多，胃口更大，屈副统领的弓，加上千机将军的弩，威力更是无穷。等到贵军凯旋之际，你猜细腰城下一万多户人家，还能余下几多？唉，只不知是死在北戎铁蹄之下，还是化作一枚……”眼波一转，最后几个字终于没说出口。

屈方宁拨了拨腰间颅骨，懒洋洋道：“你也不必拿自相残杀来嘲讽我。我今日杀一手足，是为来日千千万万骨肉完聚。因小失大，只顾当下，岂不愚蠢之极？”向年家铺子前弹唱作乐的青年汉子一瞥，似笑非笑道：“你那几个卖笑钱干不干净，沾没沾过你故国姊妹的眼泪，你又怎么知道？”

年韩儿悻悻啐了一口：“总比你卖身卖屁股好。”将打湿的衫子一手挽起，起身欲走。

屈方宁在后笑道：“小韩儿，咱们打小给人送作一车，天南地北，各奔西东。时隔多年，竟能于茫茫人海之中相认，你我之间，可称善缘不浅。干什么一见面，就非要弄得你死我活的呢？休战休战，早点做朋友罢！”

年韩儿心中一动，刚刚转念：“此话倒也不错。”旋即见他笑嘻嘻地望着自己，道：“后天北社驿馆有两个车队过来，你帮我接待一下。”

年韩儿大怒，深悔适才一瞬间信了他的鬼话：“姓屈的，你不要得寸进尺！真当老子是卖……的了？”

屈方宁摇了两下手指，叹气道：“小韩儿，朋友之间，彼此信任是最紧要的。我让你替我出面，是觉得以你能力，足担大任。你怎可这样怀疑我？这支车队要运的东西，是我顶风冒险，从狼曲山矿场偷出来的。此事关系你我二国未来，我可是挨了无数的鞭子，才巴巴地搭上这一条线。你万万不可给我弄断了！”

年韩儿听他语气郑重，将信将疑，冷道：“既然如此重要，你自己为什么不去？”

屈方宁嘿然一笑，口气中却无甚笑意：“我自会在旁指点照应。兹体重大，多留几个心眼，总是不错的。假若都由我一个人接引，万一……从此中断，岂不是太可惜？”

说到万一二字，声音中竟有些自嘲之意，与平日嚣张跋扈、望之生厌的嘴脸大异其趣。年韩儿一时倒有些不习惯，怔了一怔，依然一副嫌弃口吻：“哼！有万一倒好了，可惜祸害都是遗千年的。”

可惜这话一出口，立刻就被当好话听了：“小韩儿，别担心。哥哥为了你，也舍不得早死的。”

年韩儿跟他斗口百无一胜，不愿纠缠，狠狠甩了个白眼，跃上河岸。

只听他在水边唤道：“小韩儿。”

年韩儿不耐烦道：“还有什么屁放？”

屈方宁在粼粼月光下荡了荡腿，看着他微微一笑：“你……哥哥大婚之时，我说过你许多坏话，对不住啦。我现在明白了，只要心里放不开一个人，多多少少，总要犯点贱的。”

年韩儿胸口突的一跳，故作冷硬道：“你犯你的贱，关我什么事？”水淋淋地走向年家铺子，立刻有人前来击鼓献歌，把热闹重新带回了人间。

直到进了铺门，回头一望，屈方宁还坐在河岸下，默默地望着河面上的银色月光。

狼曲山近日大兴土木，人人为统帅的新婚之喜忙碌不休。幸喜来了一支财大气粗的商队，听说主家是做琉璃瓦的，家大业大，大江南北都开得有分号。商队胃口上佳，不但收购了堆积如山的废铁渣，还带走了一批淘汰下来的弩床、马具。一时间，狼曲山异常漂亮，闪闪发光，不复往日三五一堆、丘壑耸立的怪异模样。不过主家有个怪癖，行事隐秘，不喜宣扬，因此西军军务长只跟小亭郁打了声招呼，就以填谷之名，护送商队上路。直到和市附近，才洒泪而别。护卫军目送贵人走远，心中不由好笑：这铁渣早已榨得精干，千里迢迢劳时费力地运回烧炼场，赚的那几个瓦钱，抵得上商队运耗吗？

屈方宁翘足坐在鬼城山崖边，任凉风将上衣鼓满，目视西军车队蜿蜒远去，低低叹了口气。

未几日，千叶以蓄意滋事、挑衅庆州盟约为由，向南朝提出“永宁十六新盟”，其中首当其冲者，即岁币银两倍之，又附有庆原十二州工事规格、马匹养殖限制令种种条款。南朝兵马大元帅黄惟松强硬回击，隔日即发出严正声明，誓不签约。千叶答得也很爽快，一点回寰余地也无：不服就战！黄惟松答得更是斩钉截铁：要战便战！

消息传出，黄惟松几乎没被弹劾的折子埋没，朝中对他的撤职呼声一浪高过一浪。若非孙尚德声望日隆，以残弱之躯对抗满朝飞唾，他老人家怕是早就已经滚下了台。这一次老皇帝赵延倒是开了窍，知道这个钱着实拿不出手——想来是前年岁币征收太狠，将他老丈人家的马匹悉数收去，使得皇后一家出门无车可坐，简直把国面丢尽，——一边苦巴巴地哭穷唱衰，一边偷偷把武将新锐贺颖南指派了过去。待贺小将军三万荆湖军开入清平关，监军大臣也从汴京启程。人选敕令一出，朝野上下顿时一片哗然：此次清平关对战，监军不是别人，正是那位逍遥天地间、万事不关心的逍遥侯沈七侯爷！

这一脚玄妙之棋，不但惹得南朝文武百官热议不绝，连北方诸族都为之骚动了一阵。国会谈议、军中哄传、牧民之中亦流传无数小道轶闻。更有少女为之春心萌动：听说这位侯爷年纪甚轻，妻子新丧，才情旷世，有芝兰玉树之美。帕衣节的狂热还未褪去，大家说来说去，说得越发憧憬了。不但堆积的小消息越来越多，称呼也一天天亲密起来，从“那姓沈的大臣”到“姓沈的”又到“那个人呀”，兼有“沈郎”“沈七哥哥”等称谓杂然相间，不一而足。聚众谈论之时，个个面泛桃花，吃吃而笑。军中有情人的，都仔细叮嘱了情郎，见了沈七侯爷，一定要替她多看几眼。倘若竟能一举擒获，教他坐在红木囚车里送回来，那就再好不过了，简直愿意天天给他送马奶酒、唱“打春”歌。阿古拉路过时不识趣地冒了一句：“南朝女的都是哭泪包，男的都是病秧子，刀拿不起，马跨不上，一个个瘦得像鸡……”立刻被女孩子追打了一路，纷纷娇叱：“你才是鸡！你才是鸡！”最后粉拳挨了一百有余，而且全家都变成鸡了。

屈方宁相对这些激动的人群，那就冷静多了。沈姿完虽然名噪一时，在他看来也就是个“来打仗的”。既然是来打仗，就只有会打和不会打之分。“花时久雨”在他心里，肯定是不会打的，于是也没什么好挂怀的了。只不知这位侯爷在乱军之中、城池之下，是否还有那份温雅和善、骨清神秀的高华之姿？

只是此刻并无胡思乱想的闲暇，一念转过，便不再多想，又催促车卞去北社驿馆拿他的红货。这送货人之中当然别有文章，只是瞒过车卞一人而已。车卞一下晨训就出了门，直到晌午时刻才回，也没回离火部销假，径自绕到伙食营舀面汤去了。屈方宁心急如焚，传了好几声才把他传回来，劈头问道：“货呢？”车卞犹自呼噜噜吸着面皮，闻言眼皮也没抬，喉咙咕噜了两声。屈方宁又急又气，一伸手把他海碗掀了，厉声道：“我问你货呢？！”车卞一下骇得懵了，满手面汤都不敢擦，颤声道：“没、没人。”屈方宁心中砰地一声大跳，喉头动了一动，压低声音道：“怎么会没人？是……货没送到，还是哨兵……拦截了？”车卞晃了晃老鼠脑袋，有点畏惧地看着他：“不、不知道。驿馆里空荡荡一片，没有人。”屈方宁一颗心空空作响，强自镇定道：“北社驿馆三教九流暂住之地，如何能请得出偌大空来？想是你没看清楚。”车卞不敢接话。屈方宁心中慌乱，手指攥紧松开几回，嘱道：“你速与送货人相约碰头。马上！”车卞点头不迭，应了好几声，忙忙地退出大帐。才到门口，屈方宁忽道：“要是……”忙立定了听着。屈方宁却欲言又止，手在空中抬了片刻，又垂了下去：“没什么。你去。”这才撤了出来。出门之后，百思不得其解：自己做的黑市买卖，方宁弟弟从不过问，今天怎么这么热心起来？况且一宗大货南来北往，难免有些到不准的时候，平时晚个三五天都是家常便饭，怎地今天浑水摸鱼一上午，他就暴躁成这样？

屈方宁急急将他赶出营地，焦躁得满身细汗，在主帐中一刻不停地踱了几转，又唤来阿木尔，命他前往年家铺子探听虚实。阿木尔领命而去，少顷即回，报告曰：“卖酒的少年不在帐中，老婆婆不理人。”屈方宁一颗心顿时沉到谷底，待要下令他继续监视，嘴唇竟然不听使唤。阿木尔见他举止异常，立即打个手势：“我再去打听。”便烟影般离帐而去。屈方宁中心煎熬，苦苦等了半个时辰，主帐一道诏令，把他传了上去。这一路悬心吊胆，自不必说。就是去年为额尔古之事上山求情，走得也不如今日艰难。远远望见主帐帐门半启，露出一线隐隐约约的人影，忽然勇气全无，忍不住就想转身逃走。只听侧帐一声大吼：“呔，哪里跑！”接着背后给人狠狠打了一掌。他一时间骇得全身僵直，勉强打起笑脸，回脸道：“巫、巫侍卫长。你……吓死我了。”

巫木旗嘿嘿道：“你去哪儿？将军正要见你呢。”随手将一对雕花棋笥夹在腋下，拉着他往帐门口走。

屈方宁躲避般挣扎一下，小声道：“我……军务处还有几件案子，晚上再……”

巫木旗大咧咧一挥手：“没事，压几天怕什么？老莫敢找你麻烦，我大脚丫子踹他脸！”

他这一挥手甚为豪放，一对棋笥立刻离身而去，沾灰惹尘地滚出好远。御剑的声音也从门内传出：“来了？进来。”

屈方宁本拟替他捡回物事，多拖一刻也是好的。闻言无可奈何，只得硬着头皮进去了。

帐内景况如故，御剑两腿交叠坐在狼头椅中，专注地阅读手中一本半旧绢册。扶手上一叠或蓝或红的奏表报章，摆放也甚为随意。

屈方宁在他身前站定，寻话开口：“将军叫我何……”一瞥他手中绢册，一颗心几乎停止跳动。那蓝缎封皮之上，分明是一个“驿”字！

御剑目光仍在册子上，似乎并未注意他：“没事不能叫你么？”手略下执些许，露出封皮上大大的“驿使稽程”四个字。

屈方宁心跳这才复苏，只觉耳中轰轰作响，全身如虚脱般相似。只见御剑缓缓从书中抬眼，望着他一笑：“忽然想见你了。”

屈方宁佯作轻松，也挂上笑容：“……我也很想见你呢。”

御剑笑意更深，放下绢册，似乎要抱他。手到中途，却是往左首团桌上指了一指：“看来宁宁果然想我得紧，连这个都没注意。”

屈方宁一眼望去，但见红蕾玲珑，蕊珠如火，一大盘红艳艳的石榴籽堆在水晶盘中，颗颗饱满，色泽流丽。心中暗叫一声不好，佯作惊喜之状，合掌道：“这个是给我的吗？”

御剑目光始终停留在他脸上，闻言只道：“自然是给你的。”把他抱到腿上，在他后颈深吸一口：“不然还能给谁，嗯？”

屈方宁一与他肢体接触，心里更毛得厉害，不断遏令自己冷静，偏偏就是镇定不下来，手臂上的汗毛几乎都竖了起来，肩膀也不禁微微耸起：“一会儿……巫侍卫长进来了。”

御剑听起来十分遥远的声音在他脑后响起：“怕？”

屈方宁强自道：“不是怕，只是……你跟我……”一时竟连个借口都找不出来。

御剑含笑看着他不自在的样子，目光中却没甚么笑意：“宁宁，你今天真有点奇怪。是生病了？”手掌温柔地按住了他额头，将他眼睛遮住一多半，言辞却是不容置疑：“……还是有甚么事瞒着我？”