殷承玉吩咐下去后, 薛恕隔日就去回禀了隆丰帝，说是打听到山西有位紫垣真人，年岁已过百, 却是鹤发童颜，擅丹道, 有驻颜长生之术。

隆丰帝一听后果然十分感兴趣，当即便让薛恕带人去请。

殷承玉急着找人，薛恕没有耽搁, 当日便点齐人手, 次日天未亮就快马赶往山西。

五十名西厂番役由京师出发, 走官道, 过太原府, 再转道往大府，如此昼夜不休赶路, 要七八日左右。

连续赶路四日, 眼看着快要抵达太原府，薛恕才下令休整。

番役们迅速寻了个背风之处搭起了帐篷, 又有人带着弓箭去山中捕猎拾柴。

“监官可要喝些酒解解乏？”李档自腰间将酒囊解下来, 恭恭敬敬地捧到他面前。

薛恕打量四周, 眉缓缓皱起来：“不必，分给弟兄们吧，别贪多误了事。”

李档见他不喝, 便将酒囊扔给了下属, 让他们自去分。自则跟在薛恕身侧, 讨好道：“这太原府太荒凉了一些，一路行来，竟没见什么人家。”

他们久居京师繁华之地, 平日里见多了人，眼下出了直隶，进了山西地界后，沿途连个喘气的人都没有，难免有些不适应。

李档本只是随口抱怨，想和薛恕搭两句话留个好印象，结果薛恕听着，眉拧得越紧，沉声道：“况有些不太对。”

如今已是四月中旬，冬麦快要收割，按理应该是农忙的时候，可他们一路行来，只见荒废农田，却不见农人。

薛恕长于乡野，这种荒凉景象，他曾是见过的——都不是什么好事。

他再度翻身上马，留下一句“尔在此地候”，便策马朝着来时的路折返回去。

他们来时的路上，便有一片农田。

薛恕策马疾行两刻，便到了农田边。他翻身下马，仔细查看农田中的庄稼残桩，神『色』就沉了下来。

这些麦杆还泛着青，说明这是新长的麦子。但如今只余下光秃秃一片麦秆，很大可能是遭了蝗灾。

今岁出了冬便无雨，偶尔听殿下提起时，说北方诸省都有旱上报。

而旱灾往往伴随蝗蝻。

薛恕直起身来，遥遥望向远处的村舍。

如今正是黄昏时分，村舍却并不见炊烟，寂静的可怕。

他并无迟疑，又策马上了田间小道。

片刻之后，便至村舍。

远看时只觉村舍寂静荒凉，靠近了，才明白这寂静从何而来。

——整座村落死寂一片，门户敞开，却连犬吠声都没有。

薛恕挨个看过去，只见大部分房屋前都挂着白幡和白灯笼，还有不少堂屋里停放着棺材，只是那棺材盖子都被掀开扔在一旁，里空无一物。

天边一点残阳欲尽，暮光笼罩整个村落，晚霞似血。

薛恕自村落里出来，便策马回了临时驻扎地。

李档瞧见他回来，苦着脸上前道：“监官，今晚我们只能就着干粮充饥了。这山里别说野兔野鸡了，竟连只鸟雀都没见着，荒凉得很，”

“不是荒凉。”薛恕面『色』发寒：“是遭了灾，人都死绝了。”

李档一惊：“但沿途并未见尸体。”

薛恕摇，点了几个人，在地上画了简易的方位图：“你们快马往这几处去探查。”他着重将太原府城圈了出来：“不必进城，不要惊动州府官员，只在周边打探一番便可。”

几人领命四散而去，薛恕远目看着，脸『色』是前所未有的凝重。

半个时辰后，夜『色』里有马蹄声急响。

先去太原府城探查的番役快马飞奔回来，太过惊骇，下马时踉跄了一下才站稳，向薛恕回禀时嗓音还发着颤：“太原城城门紧闭，不许出入。城门外五里处，全是死人堆，只有官兵往来焚烧尸体。”

“可探听到发生了何事？‘

猜测再次被证，薛恕的声音发沉。

他曾见过蝗蝻肆虐过的模，饿殍千里易子而食都是常事，但却绝不是现下这村落空置，白幡高挂，却生不见人死不见尸的形。

太原府如此行事，说明形比他预想的更糟糕。

番役喘着气道：”属下没敢靠的太近，只隐约听到那些焚烧尸体的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆发了某种疫病，不少人都染病死了。”

果然是疫病。

薛恕眉眼隐没在夜『色』里：”可开始多久了？“

”从对话里推测，应该有近大半个月了。“

然而他们在京师，却没有听到任何消息。

薛恕沉『吟』不语，又了一个时辰，所有外出探查的番役便都回来了。

回禀说太原府周边的县镇形都与此处差不离。

白番高挂，十室九空。

据说这“疙瘩瘟”烈『性』非常，染病之后『药』石罔效，十死八.九。数口之家，一但染此疫，严重者甚至阖门尽殁。［1］

不过短短半月便在山西各地蔓延开来，以至于生者不敢吊，死者无人收，路无行人。

虽近些年来，大燕各地常有大旱大涝，疫病亦常伴随发生，但从未有哪次如山西的“疙瘩瘟”般蔓延之迅速，死人之众。

薛恕意识到了事的严重『性』，他沉默片刻，望着夜『色』中起伏的山林，沉声道：“十人随我赶回京师报信，余下四十人，继续前往大寻找紫垣真人踪迹，若沿途仍然有疫，立即快马送信回京师。”

说完薛恕点了十人，匆匆吃过干粮之后便就地和衣休息。

睡到天微亮时分，便起身匆匆折返望京。

来时尚且花费了四日时间，但折返之时，却只花了三日不到。

抵达望京时正是深夜，但薛恕仍然连夜入了宫，硬生生将隆丰帝自梦中吵了起来。

隆丰帝倒是不见生气，乐呵呵地朝他身后张望：“如此着急，可是老神仙找到了？”

瞧见他一心只惦记着老神仙，薛恕心里便沉了沉。却还是摇道：“紫垣真人下落还在探寻，臣深夜前来，是有急事要禀。”

原来并不是找到老神仙了。隆丰帝顿时兴致缺缺起来，他曲腿倚在榻上，打了个哈欠：“多急的事，不能明日再禀？”

薛恕垂眸道：“臣前往大时，途径太原府，发现山西一带有大饥疫。死者众多，如今太原府一带的县镇，已是十室九空。”

“山西？”隆丰帝回忆了一番，道：“”山西巡抚好像是递过折子报了春日旱。不过旱灾罢了，各地年年都有，户部已允了开仓放粮的折子。”

他的神『色』并不以意。

大燕这些年天灾不断，旱涝蝗灾疫病轮番来，隆丰帝都看烦了。

尤其是每次遭灾时，总有人说是上天降罪，言语间仿佛是他这个皇帝被上天不满似的，所以隆丰帝格外不喜听到这些消息。

反正自有内阁去处理。

大燕幅员辽阔，人口众多，天灾人祸死些人，那不是再正常不过？

薛恕看出他的不在意，却还是坚持道：“此次的疫病与往年十分不，更烈『性』——”

但还没他说完，就被隆丰帝有些不快地打断了：“能有什么不？朕乏了，此事明日再议。”

说罢摆了摆手，便往寝殿去了。

随侍的高贤皮肉不地赶人：“想不到薛监官还『操』着忧忧民的心呐？”

薛恕沉沉看他一眼，转身就走。

出了乾清宫，他看了一眼晦暗的天『色』，避开人，又往慈庆宫去了。

殷承玉被郑多宝叫醒时，还有点懵：“怎么就回来了？”

郑多宝伺候他穿好了衣物，道：“好似是有急事要禀。”

殷承玉整理好仪容出来，就看见站在厅中的薛恕。

他立在堂中，风尘仆仆。玄黑曳撒下摆满是泥泞尘灰。听见殷承玉出来的动静，他转过身来，面上亦满是疲惫，只一双眼睛又黑又沉，像余烬里的火星，在看到他的那一瞬，方才爆开，亮了一瞬。

“出什么事了？”殷承玉从未见过他这副神。

薛恕将山西景况说与他听，他似怕殷承玉不信，语气沉沉道：“臣曾历过大疫，但便是最凶猛的疫病，断没有这‘疙瘩瘟’来势汹汹。十者难活一。”

殷承玉却是自听到“疙瘩瘟”开始，面『色』就越来越难看。

他自然是道“疙瘩瘟”的。

这种疫病一开始发作时，病者先于腋下股间生核，呕血如西瓜水，不受『药』饵。病者快则片刻即亡。［2］

上一世时，疙瘩瘟最先在大名府爆发，之后蔓延到望京。

最严重之时，望京城九门日出万棺，人死八.九，街巷皆空。

而且这还只是个开始。

之后疙瘩瘟又往天津地蔓延开来，北方诸省死人无数，田地空置，良民被『逼』南迁或者落草寇，各地起义不断。

当时他被幽禁皇陵，只隐约晓疙瘩瘟是隆丰十九年的七八月方才爆发，却没想到竟然早在这个时候，就已有了苗。而且真正的源，是自山西开始。

上一世爆发之初，所有人都以这疙瘩瘟和从前的疫病一般，很快便能平息，却不，这正是大燕浩劫的开始。