秘密前往瓦剌刺探虚实的人选, 非薛恕莫属。

他了解乌珠，上一世又曾带兵北征，对漠北情形极为了解。除了他之外, 无人能叫殷承玉如此放。

几经斟酌之后，殷承玉最终定下由薛恕秘密前往瓦剌交涉, 出发之日宜早不宜迟，最后定在了七月十五。

出发前夜，薛恕夜宿养殿。

殷承玉沐浴后换了宽松寝衣出来, 自案后面的暗格中将拟好的圣旨与虎符拿出来交给他, 嘱咐道：“这是封为征北大将军的圣旨, 宣府共有驻军十一万。若情形有变, 可凭虎符从宣府调兵。”

这是设想的最坏情况。

但若是薛恕确认瓦剌提出的合作可行, 那殷承玉便尽快募集粮草兵员，率兵亲征。

薛恕应下, 将圣旨与虎符收起后, 抬眸看向他：“此去瓦剌，若是一切顺利, 至少也要半年方能回京。”

骤然面临长久, 还未启程, 薛恕就已难以抑制地出了念来。他有些眷恋地靠过去，下颌搭在殷承玉的颈窝处，静默相贴, 感受交融的体温。

后日便是他的辰, 他之前还暗暗期盼了许久, 猜测今年殷承玉为他准备什么样的辰礼。只是没想到计划赶不上变化，辰未至，他便已要远赴瓦剌。

薛恕虽未口, 但殷承玉如今将他那些小『摸』得一清二楚。他勾唇轻笑了声，拢好有些松散的衣襟，将人推，起将放在桌案上的长木匣拿了过来。

“后日便是的辰，但明日一早就要启程，便只能提前给过了。”

长木匣被送到薛恕面前。

方才的低落一扫空，薛恕接过木匣打，就见里面放着一副卷轴，卷轴中段以红『色』丝带系住。

薛恕扯系带缓缓展画卷，就见画的是一副肖像。

画中人衣蟒袍，踏黑靴，拢袖立在雪地中，俯首细嗅一枝梅花。『露』出来的半张侧脸轮廓冷峻，尤其是那狭长的眼眸，隔着画纸都能感受到画中人的阴鸷无常。

——这明是上一世被称为九千岁的薛恕。

去岁辰时，薛恕尚未忆起前尘往，殷承玉送他的辰礼亦是一副亲笔所绘的肖像画。

画上少年鲜衣银刀，眼神干净无畏。

薛恕后来看到，难免出些许惶然来，总怕殷承玉爱得是那个尚未满手血腥满腹诡计的自己。

后来他将那副画好好保存，却再未敢看一眼。

然眼下他看着手中的画卷，中那些隐秘的惶然与不安，都一点点融化沉积，压在底化成了为沉重浓郁的爱意。

手指轻抚过画上人，前尘旧呼啸过，薛恕目光渐深，指尖顺着画像线条虚虚滑动，最后定在了底部落款处的日期上——

眼下是隆丰十九年七月十四。

但那落款处却并未照实填写，是写着“隆丰帝二十三年”。

这一年发了许，但唯有一件他永远不忘记。

——这一年他与殷承玉在皇陵相遇，做了一桩交易。

此后种种，皆由此展，纠缠无解。

如今重头来过，前尘旧只存在于他与殷承玉的记忆之中。今世殷承玉提前登基，隆丰十九年之后改元永光。

隆丰纪年仅止于十九年，往后便只有永光纪年。

“隆丰二十三年”这个不复存在的年份代表着什么，唯有他们二人知晓。

这像一种隐秘的示爱，也像是补偿。

薛恕抬眸看向殷承玉，神『色』尚有些怔怔。

殷承玉勾着唇看他，长眉微挑，似十满意他的表情：“从隆丰二十三年始，欠的辰礼，朕逐年给补上。”说完，抬手覆住他的手背，引着他的手放在腰间：“现在，该拆今岁的辰礼了。”

薛恕瞳仁轻转，合拢手指，握住那根雪白系带。

轻轻一扯，原本严严实实拢着的雪白寝衣散——

大片的雪『色』里，满树红梅绽。殷承玉竟将那副肖像图完完整整地画到了上，只是那轻嗅梅花的人，却变成了一只气势凶悍不知品种的兽。

他肤若细瓷，红梅点点散落在上，越发衬得那兽类狰狞。

精致脆弱的美融合了狰狞的兽，巨大的反差牢牢将薛恕的眼球抓住。他小翼翼地用手指隔空描绘那只狰狞兽类的形状。

头双角，似豺狼，粗长的尾自然垂落在地，顺着腹部肌理蜿蜒往下。

“这是什么？”薛恕喉结不断滑动，再口时声音已嘶哑不成调。

“凶兽睚眦。”殷承玉点点那只画在上的兽，指尖划过时不经意沾到了边上的红梅，指腹便染了红。这红『色』并不是作画的朱砂，是他让郑宝刻意出宫去买的上好胭脂，『色』厚重，油润细腻，还泛着清淡香味。

“古传睚眦乃龙二子，『性』刚烈，好勇擅斗嗜血嗜杀。”殷承玉捻了捻指腹，那抹红晕，他勾着唇抹在了薛恕的眼尾：“朕觉得同很像。”

薛恕胸膛起伏，陡然握住他的手腕，定定瞧着他指腹上的残红片刻，垂首含入『舔』舐。

殷承玉感受到他克制之下的汹涌浪『潮』，眯着眼靠过去轻咬他的耳垂：“看来很喜欢这份礼物。”

薛恕未出声，以凶狠的动作回答了他。

……

外头天『色』微微亮时，寝殿内方才云收雨歇。

“天快亮了，该走了。”殷承玉被折腾得没了气，随意将脚踏上『揉』得皱成一团的寝衣捡起披上。雪白的寝衣上晕染了大片红『色』胭脂，衣带是断了一截，只能勉强系上，松散的衣领处依稀可见晕的『色』彩。

薛恕将他按回去，因为餍足眉眼间戾气都散了些许：“臣换衣裳就走，陛下不必送了。”

殷承玉也确实疲惫，便没有坚持。只是『摸』『摸』他的侧脸，道：“在漠北等着朕。”

“嗯。”薛恕沉声应了一声，手指沾着化的胭脂重重抹在那两瓣饱满的唇上。染了胭脂的唇愈发红润，他俯首重重咬了下，将新染的胭脂吃干净，才起道：“臣在漠北恭候陛下。”

*

七月十五日清晨，天将明时，薛恕领一百缇骑赶赴宣府。之后由宣府出关，秘密赶往瓦剌交涉。

七月二十六，东厂番子传回密信，信上说已经探明鞑靼却有攻打瓦剌之意。木铎刚继承王位，尚未收服瓦剌各部落，瓦剌内部人不齐，木铎只能求助大燕。但信末薛恕又说，他与乌珠以及木铎几番谈判，发觉瓦剌臣服之不实，且木铎早已知乌珠真实份。合作攻打鞑靼之计可行，但要提防瓦剌趁虚入。

殷承玉看过密信之后，先召内阁大学士入宫商议，之后又数度召大朝，议北征一。

不论几位内阁大学士还是朝中文武，皆不赞成北征。

朝臣的顾虑无错，但他们看得只是眼前。鞑靼养精蓄锐已久，若是大燕置之不理，待鞑靼吞下瓦剌，实进一步壮大，很快便南下扰燕、

此时北征虽有风险，但一旦成功，北方恶邻去其一，至少可保大燕边境五年安稳。

且眼下已是夏末，调兵筹粮饷再发兵，真正战时已是初冬。冬日少有战，正可以出其不意打鞑靼一个措手不及。即便之后不成，入了冬后城墙以冰水浇筑易守难攻。也可以及时撤兵回关守城，修养备战等来年春日再战。

不论从哪方面看，此时北征都是利大于弊。

在北征一上，殷承玉表现出了前所未有的强硬态度。

他排众议，下诏始调兵备粮。

从北直隶、山东、山西、河南等地的军卫当中选一部兵员充入北征军，负责随军运粮。又从山东、山西、南直隶等地征调了八万百姓，向宣府运送物资。[1]

又召贺山与应红雪入宫，封贺山为破虏大将军，应红雪为随军军师，率领大营。另选四位都督为辅佐。大营之下还有五军，后军左都督虞景率领中军，余下数左右都督率领左、右哨，左、右掖，以及前锋。

各地调拨的军士与粮草辎重都在大同、宣府集结。

待一切准备妥当之时，已经过去了一个半月。

九月十三，殷承玉放权内阁，命司礼监掌印郑宝代行批红之权。由司礼监与内阁互相掣肘，共理朝。

于德胜门誓师后，率军亲征鞑靼。

北征大军取道居庸关、怀来、至宣府汇合后，再继续挥师北上。

北上一路，殷承玉靠暗探与薛恕保持联系，商议合围之策。

北征大军在南，瓦剌在鞑靼西北部。一南一北若成合围之势，鞑靼无处可逃。

命人将最后一封信件送出去后，北征大军终于抵达胪朐河。

此时已是十月中旬，刚过立冬不久。漠北草原天寒地冻，一路行来，军士们盔甲内已加上了厚实棉衣。鞑靼果然未曾料到大燕在此时出兵战，待鞑靼汗王收到消息之时，殷承玉已率大军『逼』近，两军之间仅隔着一道胪朐河。

情急之下，鞑靼汗王命太师阿哈鲁与长子、次子率军往不同方向逃去，意图兵避战。

殷承玉下令军士于渡口筑城扼守，又命贺山、虞景等人带领余下兵渡河追击，将鞑靼兵一路往北方驱赶去。