卫繁和卫絮把虫金提价，一来是近朱者赤近墨者黑，二来实属无奈之举。她们的虫子是从栖州各个村寨收买的，生怕收价过高，以致农家无心桑麻耕种，价定得不高不低，收来的虫子不多不寡。

虫子收到作坊，拿剪子剪下翅壳，这些彩鞘色彩各异，不一而足，挑拣艳彩流金的，余者弃之，再用药水进行炮制。这般下来，十成去了二成，余下八成量竟算不得多。

楼淮祀搞得阵仗过大，富贵人家攀比成风，一钗难求，以至商家云集，使得虫金不能尽分。

绿萼和执书二人大是不解，栖州不缺虫子，但凡将收价翻一番，自有村人捉来。

卫絮道：“非长计。 ”

卫繁这是另一分心思，眼下众人不知虫金的真面目，不惜一掷千金，以后戳穿得知真相，不知如何恼怒，以为受到了愚弄。

楼淮祀很是光棍：“盈亏自担，历来世间之物没有恒价，乱世米贵，盛世字贵。买时贵，自有贵的道理，隔年价贱，自有贱的原由。他们心生怨气，只管来找我。”

卫繁一想有理，高兴地把那么一点担忧抛在了脑后。

楼淮祀又道：“ 妹妹与大姐姐去告诉商户：本来虫金要在秋后榷场里头一竟卖的，怜他们长途远道而来，贵女求钗心切，这才匀出一点分与他们。他们要是有心多买，要么留人在栖州等侯，可么秋时再来。”

卫繁捂着嘴笑：“这个法子好，我们也好缓口气了。”到秋后还有两月左右，坊中又能制得好些虫金。

她们姐妹二人戴了帷帽，招待了各地商客，言明其中关系。

大老远忍着晕船鱼腥赶来的商客很是失望，虽说身上佩饰，越是难得越是贵重，但没到手里也白搭，栖州卖与他们的虫金，镶了几件首饰就没了。

禹京丽居堂的掌柜更是失落不已，他们在京中来往的都是豪门权贵，来栖州前就接了一桩买卖，庆亲王的女儿建邑郡主异想天开，想将虫金穿一幅珠帘挂在香闺中。栖州卖与他们的虫金连半幅珠帘都穿不起来。

丽居堂的掌柜咬咬牙，问：“小人斗胆求问夫人，栖州的榷场可有什么规矩。”

卫繁端整着小脸，道：“倒也没多的规矩，与边城的榷场仿佛，先半月交百两银买个牌子，便可入内易市。”

丽居堂的掌柜：“只买不卖也要交百两银？”

卫繁学着楼淮祀的调调：“掌柜的多虑了，哪有这等荒唐的规矩，进便要钱，那不是成了贼寨。”

丽居堂掌柜拭拭额汗，笑道：“是是是，是小人无知。”

卫絮坐在旁边身姿如柳，轻声笑道：“栖州偏远，物产不丰，木材、丝絮都有所缺，掌柜远路来一趟多有不易，不如去打听打听栖州紧俏的货，届时带在榷场市卖，一进一出，纵无大赚也抵得车船资费。”

“这……”倒也有理。几个掌柜互看一眼，纷纷有了一些计较。

卫繁跟着帮腔：“就是，除却你们，还有别州商户也会来榷场卖货，他们卖得，你们须买，你们卖得，他们须要。”

几个掌柜听了大惊，这些人不会也是来抢虫金的吧？栖州贫瘠，除了虫金还有什么稀罕物。因着此时石脂的名头虽有风声，却不曾遍传，好些商户还不知道此事。

卫繁装着说漏了嘴，轻呼一声，又假意描补：“栖州既开榷场，怎会只卖虫金一样，自是有奇物压箱。”

一干掌柜，有几人消息灵通，心里有了底，另几个闭塞的心里直打鼓：有什么竟比虫金还要稀罕 。

卫絮道：“言尽于此，诸位自家思量。”

卫繁添一句：“过时不侯。”

大伙行的商贾之道，最忌讳的便是你知我不知，宴散后，在栖州府外长街细逛下来恍然，栖州这个榷场不是唬人的花架子，大有可为之处。

果然，不过多等半月，石脂的名号就传了开。

楼淮祀擅造势，佛门子弟也不遑多让，他们花万金买了神火的名头，自要好好操持。比之楼淮祀两班乐伎敲打着送钗入京，道路长而阻，且多艰辛。佛家子弟万千，各地大小寺庙纷纷推波助澜，佛家莲火生于栖州之说跟长了翅膀一般，传遍江南塞北。

道家看这声势，眼都热了，暗恨当时没有破釜沉舟，当裤子买美名。道家本就势弱，这一比衬，更显暗淡无关，一众道士不用辟谷都人憔悴，颜消瘦。

清和道长坐不住了，揪了瘦道士找上了楼淮祀，这时也顾不得嫌弃白马观的瘦道士专司毒物，无有出家人的慈悲心肠。大家都是道家子弟，怎忍道宗潦倒败落。

楼淮祀笑得跟丢了油的老鼠，他晾了清和道长这么时日，就怕这些牛鼻子得了好处，又不肯出大力气。

“富贵不归故乡，有如衣锦夜行。”楼淮祀先捧了道家几句，“道长们驱邪镇妖，好事没少做，就是清高了些不爱宣扬，这又非是沽名，你们有什么好害羞的。”

清和道长道：“只听楼知州的吩咐。”

楼淮祀一伸手：“简单，道长写信广邀九州道家中的高手子弟来栖州除恶鼍。我也帮着吆喝几声，就道：栖州知州苦于池沼恶鼍伤食人，无计可施，只得求助道家子弟。道家义薄云天，分文不取赶赴栖州除恶。”

清和道长一琢磨，道家图名，小知州图力，各取所需。

楼淮祀又笑道：“道长有所不知，栖州在搭榷场，地划了，木头木板都从邻州拉了过来，只待秋收之后邀各州富商来榷场买卖石脂、虫金。”

清和道长这下又有点糊涂了，栖州开榷场与他们除恶鼍有何干系。

“本官要办个赏鼍大会，将恶鼍的皮、肉、骨、头示与九州来客。道长多宰杀几只，选出大小恶鼍，再邀悯亲王姬殷，皇三子姬冶，卫侯府长子卫放，俞丘声之子俞子离，江南富商江石出资竞赏除鼍侠名。”

清和道长已是五体投地，拜服不已。

“道长记得吩咐教中弟子，拔得头筹领了嘉赏之后，要大义凛然、浩然正气、豪情肝胆，云淡风轻将所得之赏尽与栖州百姓铺路架桥。”

“……妙啊。”清和道长嘴上赞道，心中则问：你刁钻成这般，楼将军远在京中可曾知晓？

楼淮祀托着下巴，又道：“本官再代将军府领一席位子。”竞赏时拱拱火，拨拨柴。

清和道长想自己方外之人，自思不是蠢人，翻得道德经，也看兵法三十六计，但，弯弯肠子再打十八个结也比不得楼淮祀。自己既然心思转不过他，不如老实听他调派，让杀长虫就杀长虫，让除恶鼍就除恶鼍。

清和道长言出必行，隔日就提着剑，带着两个子弟去栖州城外杀了一只恶鼍抬回来，与楼淮祀道：“幸不辱命，此恶兽虽性情凶恶，力大无穷，倒也不算难杀。”

恶鼍就扔在府衙空地上，不出片刻就引来一堆人，卫繁与卫絮得知后，大感好奇，从后院出来看热闹，活的趴在池沼里还不显，死后方知生得狰狞凶恶。

楼淮祀绕着恶鼍转了几圈，命人去府外长街找个屠户来剖斩。屠户抄了两板肉斧，插了尖刀匆匆过来。

“小人杀过老牛，杀过老马，斩得猪羊不计其数，却没杀过恶鼍。”屠户作个揖，“知州，小人要是失手，还望知州饶恕。”

楼淮祀道：“它都已经死得透，还能如何失手，你只管斩杀便是。”不等屠户动手，先跑去卫繁身边，“妹妹要是害怕，跟大姐姐避进屋里。”

卫繁摇头：“我不怕呢。”她踮脚看了几眼，“楼哥哥，你说恶鼍的肉能吃吗？”

楼淮祀道：“不知有毒没毒。”他一向纵容卫繁，“等下牵条癞皮狗来，剔下一块好肉喂它，看看有毒无毒。”

卫繁笑着应好。

楼淮祀不放心：“妹妹真的不怕？”

卫繁道：“真的不怕。不知要不要姜葱去腥，肉易不易柴。”

楼淮祀见她都琢磨起用什么香料了，估计是真心不怕，安心回去看屠户杀鼍龙。

那屠户的尖刀家中所传，刀尖锋利，一刀刺入肚皮翻天的恶鼍腹中，他不曾用力，一时刀尖竟不能刺穿肚皮，惊道：“竟般坚韧。”

清和道长点头道：“不错，此恶鼍外皮坚硬，寻常刀刃切割不破。”

屠户听后，再次执起尖刀，这回他用了点巧劲，刀入鼍腹后，拉出一个口子，挖去脏器，又摸摸鼍身：“外皮硬厚，得剥将下来。”他是个中好手，对着手掌呸呸几声，拿刀、钩费了九牛二虎之力剥下一张皮，托在手里捏了捏，奉与楼淮祀道，“知州，好皮子，强于牛皮百倍。”

牛叔代楼淮祀接过鼍皮，跟着道：“果然是好皮子，硝制了做刀、剑缠手、皮靴都是上等。”

“可真？”楼淮祀问。

牛叔笑道：“半点不假，小的都想讨些回去绑了刀柄。”

楼淮祀怪笑一声，道：“牛叔，榷场里头再添一样买卖，鼍皮。”

牛叔摇摇头，自家小郎君端得走火入魔，恨不得把栖州的石头都抠几块下来去市卖。

屠户又切下一块好肉，与楼淮祀道：“知州，恶鼍的肉怕是不好，精多肥少。”

“看着倒不像有毒的。”楼淮祀道。

挤在人群中的一个闲汉出声道：“知州，这肉没毒。”、“你吃过？”楼淮祀问道。

闲汉道：“前头几年，有恶鼍伤了人，村中集了人手打死了一只，就摆在河道边祭鼍神。小人当时饿得慌，这都快饿得去找祖宗了，哪管鼍神生不生气的，就切一块肉下来。柴是柴了点，架不住是肉。”

楼淮祀半信半疑，到底还是试了毒后再把肉拿去给卫繁。卫繁接了肉就带着绿萼几人钻进了厨房。

“肉粗，好似还易老柴。”卫繁嘀咕。

厨娘被卫繁骚扰过几次，深深知晓自家夫人说得头头是道，真要由她动手烹煮，做出来的吃食，十之□□是不能吃，色味诡异，吃得人□□，但，只听她吩咐，由别个动手，做出的吃食就算不尽美，易有可取之处。真是个天生就该托生在富贵人家的娘子，天老爷都不愿手沾葱水。

“灶火烟熏，哪里要夫人亲自立灶头，夫人吩咐奴婢便是。”

卫繁听闻也撒开手，道：“我看这恶鼍肉老粗，做不得羹汤，抹了香料腌一二时辰，再拿去炙烤。再要么放进瓦罐中，拿酱料煨煮，这恶鼍长日趴在泥沼中，定有土腥泥臭味，多放些酒、姜去去腥味。”

厨娘连忙记下。

卫繁想了想，又道：“再把肉打成泥，和面做几张肉饼。”

厨娘半是恭维半是真心：“只没想到做肉饼吃。”

卫繁笑：“左右先前没吃过，你有别的吃法，只管去试，做得好了，赏五贯。”

灶间的几个厨娘、食手、帮厨都来了兴致。

绿萼又笑着将卫繁未尽的话说明：“不拘你们能做出了多少道来，凡入口的，都有赏。”

一个胆大的食手问道：“夫人，小人若是做好十道？”

“那便得五十贯。”

这下灶间几人刹时满腔热火，卫繁索性叫素婆：“素婆，再问夫君多要些鼍肉来。”

楼淮祀哪会拒绝 ，当下又叫人送了一抬肉送来厨房。府衙前的恶鼍，肉归肉，皮归皮，骨归骨，处理得妥妥当当，楼淮祀本想将肉散与栖州百姓，谁知，除了府外长街随他一道的外来客兴高采烈地拥上来分了鼍肉，栖州本地人却无一过来分肉，连那个想要拿肉的闲汉，都被他老娘硬扯了回去。

楼淮祀冷哼一声，把手中鼍龙的一截尾巴扔在地上，道：“吃恶鼍他们怕鼍神报应，打杀时怎不怕有报应。”

贾先生道：“是以才要摆在河道边祭祀求恕。”栖州年年都有恶鼍伤人事，再是贱骨头因着一时激愤，也有几起人杀恶鼍之事。只这些将恶鼍杀人，却又恭恭敬敬摆在道边又跪又拜。

清和道长为此忧虑道：“知州，上午我等杀鼍时，便有村民张望，似有阻拦之意。”

楼淮祀恶狠狠地道：“他们敢拦，我就敢抓，什么村长、族老、族长、寨主敢来生事，一律投进牢中打一顿再拉去挖排水沟。”姬冶他们带了一千兵守脂田，原先他的兵就抽了回来，现在楼淮祀调一二百人抓捕聚众闹事的村人不在话下。

清和道长很满意，楼小知州肚里的小道道是多了些，但办起事来却无后顾之忧，一应杂事碎屑都会清理干净。他写的几封信与教中手令都已经散了出去，邻州子弟几日便能前来，远的道友再迟月余也能到来，到时，道友齐聚，也好一道斩妖除魔。

天擦晚时，卫繁叫人将炙烤与煨煮的鼍肉摆在院中石桌上，闻起来香味扑鼻，吃起来……还无人动箸。

卫絮迟疑了半日，还是提不起执箸的兴致。

卫繁知卫絮受不得鼍肉，道：“大姐姐先回屋，我和楼哥哥尝尝味道。”

卫絮道：“我吃不得它，却非见不得人吃它。只是，二妹妹，这真吃得？”

楼淮祀为了鼍肉还把姬冶一道拉了来，拿了一块炙烤的鼍肉给姬冶：“表兄，尝尝。”

姬冶倒不怕死，又见卫絮眼眸中隐有担忧，有意为之，接过鼍肉放在进嘴里。

楼淮祀暗笑：所谓牡丹花下死，做鬼也风流。他表兄也不过红尘恋色之人啊，姬冶扫他一眼，倒了一杯酒，道：“这肉不错，与鸡仿佛。”想看他的笑话？做黄梁梦去吧。