梅萼清抱起一把干草，垫在田埂上，一屁股坐下来喘口气，又把泥脚搁进水渠里浸着，贪点凉意。

李曼领着一个小童，拎着食盒过来，解下腰间的一葫芦酒：“便宜你这个老头，今日倒有好酒，沽了一壶给你甜嘴。”

梅萼清大喜接过，拱手道：“啊呀，到底是娇妻贴心啊。”

“呸。”李曼啐一口，歪歪涂得鲜红的嘴，“你哪来得娇妻，这风吹日晒的能娇到哪去？我那卫妹妹才是小娇妻呢，听闻楼二怕日头晒，说要在栖州城种树添荫凉，明岁出游时晒不了人。”

梅萼清呵呵而乐，笑道：“明岁种树，树嫩苗小，哪来的荫凉给他们乘，多半是胡说八道。”他低了低头，见一条蚂蟥趴自己腿肚子那吸血，抬起脚，摸出火折烫掉蚂蟥，指头一弹，正要把虫子弹掉。

一旁的小童忙拦道：“明府明府，这蚂蟥给小的，小的拿去喂鹅子。”

梅萼清笑起来：“你拿什么装回去？”

小童瞄眼食盒里的碟碗盆的，小鼻子小眉毛一动。

李曼伸出肥厚的巴掌不客气地拍了小童一记：“哟这小混账子，动的歪心思，你拿老娘的碗碟装蚂蟥，老娘将你填水沟里头去。”

“洗也也是干净，这没毒。”小童辩解道。

李曼瞪他：“没毒也不许装，明儿就回书院里头去，唉哟，你只在书院里头老实呆着方好，再别跑回来的。”

小童扯了把干草编了一个兜子，装了蚂蟥：“我这不是想明府和夫人了，嘿嘿，我帮李先生做棺材，赚了不少铜子。”小小叹口气，可惜道，“唉，这些时日没死人，没有棺材赶工了。”可惜他少了好些进益。

李曼笑道：“倒做出瘾来了，下次赚了铜子，自家收好，换成片糕做什么。”

小童溜圆的眼：“那片糕是短街一家糕饼铺子里卖的，店家是禹京来的，做的是京里的口味，咱泽栖没有，小的想着这是夫人家里的味，定爱吃，这才买来孝敬夫人的。”

李曼本就不大的眼睛一笑更是没了影，嘴上却不饶人：“我要吃还要这个小崽儿孝敬，自个儿就去买，你留着自个买点吃的玩的，打小只奔活着，都不曾玩过好玩的，吃过好吃的，紧你自己的吧。我却是富贵窝里出身的，什么没见过，还稀罕这片糕？”

小童笑嘻嘻的，他知道李曼刀子嘴，也不生气，蹲田埂那摸了几个螺，道：“说起稀罕物，知州夫人腊八要在城门口施粥呢，到时我定要去讨一碗来吃。”

李曼先是笑道：“卫家妹妹虽一团孩子气，却是个有心的。”又立起眼睛骂小童，“好生读书，吃什么粥。”

梅萼清夹着小鱼干，吃着酒，笑道：“你哪听来的的知州夫人要舍粥？别是以讹传讹，赶了个白趟。”

小童道：“小人琢磨着不能够，都传遍了。”他人小鬼大，嬉皮笑脸道，“小人想着，就算知州夫人原本不舍粥的，眼下也是骑虎难下。小人还没吃过腊八粥呢，不知道是个什么滋味，一得好好尝尝。”

李曼斥道：“就知晓吃。”

梅萼清若有所思。

李曼立直身放眼环了一圈，不远处搭着低矮草屋，挖出的土灶上架着一口大锅，一个汉子趴在地上烧火，也不知熬煮得什么的，微风一送，隐隐有香气送来，再看田地间，打着赤膊赤脚役俘正热火朝天地挖泥填湖整地，喝声里夹着几声打哨子声，劳苦之间汗水滴入泥土。

“老梅，这些人可还老实？” 李曼问。

梅萼清撕下一块饼，道：“有老实的，也有那不老实的，你别担心，翻不了。”

李曼哼了一声：“这田头间的活，苦累赛比老黄牛，这些人先前杀人劫贼，养出懒骨头，是我，定不服这管。”

梅萼清道：“这耕田的牛也不是天生就愿犁地的，穿着鼻，挨了打，才肯套犁头。 ”

李曼见他吃好，收拾了食盒，将酒留与他，道：“你在这田里头当巡地夜叉吧，我先回去。”

梅萼清道：“娘子辛苦了，回去歇歇去。”

李曼笑道：“我不是干吃苦的，薄不了自个。”说罢拎起食盒，牵了小童沿着田埂慢悠悠地回去了。

梅萼清等自家娘子走后，又在那坐了会，重新穿好鞋，戴了斗笠背着手慢慢转了一圈。泽栖这些劳作的降俘，见梅萼清确实是个一心为民的好官，凡事又亲历亲为，常在田埂间打转，心里颇为敬服，不老少人见了他，远远就会施礼作揖，亦有一些不知前路如何，一味低头挖泥，天王老子来了也不抬头的，却也有一起偷偷摸半拿两只眼扫着梅萼清，眼中尽是恨意。

梅萼清将这些人一一收之眼底，付之一笑。在另一处监工的齐勉偷空找到梅萼清，揖了一个礼后，道：“明府，年前那伙人定会动手。”

梅萼清一点头，又问：“你在地里头有无听说过知州夫人腊八施粥的事？”

齐勉皱了下眉：“明府也听说了这事，施善舍粥在别处算不得稀奇事，在栖州竟成奇事，人人听得一点风声，也不管真假竟是奔走相告。”

梅萼清道：“原来你也知得。”

齐勉笑了一下：“我却是进城一趟时听说，店铺食肆里好些人在议论，都说要去讨碗腊八粥来吃。知州夫人若不事先定了碗数，只敞开舍，怕是不好善了。”

梅萼清道：“竟是这般热闹。”

齐勉脸上的笑意真诚了几分，道：“栖州行善举的少，如长阴天逢霁阳，听着心里头高兴。”

“你我也来热闹一番如何？”梅萼清笑道。

齐勉起身：“明府直示。”

梅萼清道：“你我心知肚明，那帮子人定是要闹事，这日防夜防的，劳心苦力，不如送他们一个好时机，诱了他们出手。”

齐勉道：“怎生相诱？”

“腊八那日，我们抬几抬酒，再买几头生猪来，现杀了分与田间诸人。城中知州夫人舍粥，倾城而动，为了不出乱子，方都尉等定要紧着城中的安全，提防有心人趁乱生事。”梅萼清指指田间拎着鞭子分散着的栖州兵，“这些人定要抽调回去一些。”

“不错。”齐勉道，“繁杂之时正是生事之时，他们要逃要乱定要挑这人手不足够之时。”

梅萼清笑道：“就看他们抓不抓这个机会，他们不动手，就当我们过了个早年，犒劳这一年辛劳，他们要逃，借此抓了人，斩首示众。”

齐勉是个嘴快手更快的，算了算时日，眼见腊八将近，道：“那时府吩咐下去，去肉铺那定几头生猪来，栖州少大肉，近了年，更是紧缺。”

梅萼清便道：“你去便是。”

当下齐勉领了命，摇了小船，借着水路往城中赶去。

.

到了腊八这日，卫繁起了个大早，粥棚早一天就已搭好，灶也垒得瓷实，柴火也堆在那，粗仆小厮护卫早早摸着黑将水和米粮先行送去。

等卫繁收拾妥当，戴好幂篱坐轿子到城门口，吓一跳，仆妇们已将各色米豆下锅，灶中拨了小火，再添些火侯，第一粥将将要熬好，再一看排队领粥的，唉哟，前看不后，尾瞧不见头，牵衣扶老端着碗等着盛一碗粥。

“起早就这么多人？”卫繁走进粥棚，看着黑压压的人头，着实受惊不小。

“唉哟，夫人不知哩。”粗仆搅着粥，“夜浓黑起就有人等在那了，倒把我们吓一跳，这吃粥比我们这些熬粥的还早。”

卫繁亲手撒了一把桂圆肉，担忧起来：“要不再支两口锅？好些人呢，”

仆妇大吃一惊：“夫人，哪里能把尽分的，分到晌午后，就撤了呗，摸不到就摸不到，赶明年再蹭这趟热闹。”

卫府施粥一舍就是三日，舍一个上午就撤了铺子，好似有些小气。卫繁看看粥棚后头堆着的米粮，让绿萼等估算了一番，大许是能分了的，便道：“那便再架两口锅来，在等的这些人，能分的尽量分遍，实不够，这才罢休。”

仆妇虽心疼，到底人微言轻不敢多嘴舌，依言应下，只是熬粥时有意无意地多加了水，饶是如此，这腊八粥料足浓香，栖州百姓吃后纷纷交口称赞。更何况，这还是知州夫人亲手熬的，虽然不过加把料，搅了几搅，那也是上了手的，等近晌午，他们的小知州也来。红衣羽扇，飘飘然然，有如乘风。

栖州百姓吃着粥，再看看小知州和小夫人，真够俊的，还是少年几眼为妙，他们这知州可不是好性子，快刀子切肉，叫人死得无声无息的。

楼淮祀这一来，混在人群中的贼都溜了 。

卫繁盛了一碗腊八粥给楼淮祀：“夫君吃一碗。”

楼淮祀顺手就接了过去，笑了起来，卫繁想起初时，不由也抿着嘴笑，他们俩无端端地你看我一眼我看你一眼，情意绵绵。绿萼等摇摇头，将俩人撇下帮着粗仆张罗。

“妹妹你今日施粥，老梅比你大方，在那杀猪呢，买了一船的生猪回去。”楼淮祀道。

“真的？”

楼淮祀道：“你白天舍粥，他们是擦黑歇活了吃肉。”

卫繁不知里面还有事，道：“也是应当的，田间劳作辛苦，该用些荤腥方好。”

楼淮祀笑而不语，猜度着梅萼清今晚的杀猪宴不知会不会染上人血。

.

泽栖田间的一块空地，几个生得牛高马大的壮汉捆了活猪，拎着尖刀割喉放血，阵阵扯人心肺的嘶鸣声中，一众壮汉却是叫好不休，闻着猪血腾腾的血腥味，更是红了眼珠子，一年也难得吃顿好肉。

梅萼清乐呵呵地吩咐道：“多架几口锅来，先将猪头煮了，能拆出好些肉。 ”

众壮汉兴高采烈道：“明府放心，等得收工，保管将这些肉煮得熟烂。”

有一个嚷道：“熟了便吃得，再不烂也抵不过我的好牙口。”

齐勉将一筐蒜搁在一边，与梅萼清交换了一个眼色。

日西沉，余霞如一抹胭脂，狠狠地抹在天边，空地的猪肉腥中带着肉香，一大桶从猪头上拆下的肉摆在桌案上，引得人垂涎欲滴。从田间归来的一众役夫眼不错地盯着这些猪肉，要不是身边那些个凶神恶煞似得监工，早扑上去哄抢。

一个煮肉的大汉本是个小头目，高声道：“都老实些，明府大方体恤，你们也拿出人样，给自个赚点脸面，别跟荒坟里的饿狗似得。”

喝得一帮人老实了下来，也是，肉就在跟前头，不过晚些到口，实不必露出这等急惶惶的嘴脸。

有些个有眼色，上前烧水煮肉，一帮子粗汉也没甚讲究，将鲜肉剁了块，上蒸笼蒸熟便是。眼见天黑，梅萼清便叫四周插了火把，火光掩映下，更添一份红火，众归降的贼子闻着肉香，看着火光，忽有了将来定有一个好奔头的念想，等他们填好田地，起个像样的草屋，领一块田地，领了稻种，养点鸭鹅，活出个好人模样，再娶上一房媳妇，这一生岂不有了滋味？三年，不过三年，三年换得一辈子，值。

.

三两草屋前，一个看上去年不过十五六的降俘泡在水里沉沉浮浮，等将身上裤子上的泥浆泡去十之八九，这才钻出来，将篝火拨得旺一些，又将裤子脱下，在水里漂了漂，下手劲拧干，拿竹子挑了搁在火堆边烘干。

他是云水寨的一个小贼，名唤阿小，原本是栖州城一个无父无母的小乞儿，糊里糊涂就入水寨当了匪。他年岁不大，也没什么把式，胆气也不足，杀人杀不了，抢劫时也只摇摇旗呐个喊，好事没他的份，坏事也找不着他，却是个混度日一日是一日的小喽啰。

水寨被清剿后，阿小随着大流归了降，俞子离将众水贼打乱拆散，阿小分到这一队人里，更是半个眼熟的都没，大半是万福寨的，小撮是散贼，剩下两个倒是云水寨的，可阿小在云水寨中就没名没姓，压根不识得这俩同伙，只到底同在一处为匪，些些亲近一些。

阿小生得瘦小，捏了拳头不及旁人半个大，因此，行事比之在水寨中更小心翼翼，倒如眼瞎耳聋口哑一般，悄无声地去，悄无声地回。

队中之人渐渐也将他抛在脑后，眼见了眼底却不见，他们拉帮结伙一道进出一道搭手，对阿小却是多余的眼色也无。

阿小非但不觉失落，反偷偷舒了口气。

柴火噼啪，溅开一串子火星，空气中传来肉香和喧闹声，阿小摸摸半干了的裤子，立起身看看不远工营处热火朝天的景象，仔细听，似有划拳声。阿小舔舔唇，馋肉，他在水寨中也捞不到什么肉，归降后那更不必说，说吃得饱已是天幸，如今闻着阵阵肉香，恨不把自己的舌头当肉吞下。

这馋劲一上头，就有些挡不住，阿小有些心焦起来，将裤子拿在手中，摊开来烤了会，顾不上入手还有点潮意，手忙脚乱地套在身上，再摸摸自己小鸡仔似得胸板，夜里有点微凉，寻思穿着了衣裳着吃肉。

他的那个草屋与其说是屋，倒不如说是窝棚，比敞天多个顶罢，矮身钻进去，在草垫子下翻出一个略略好些的衣裳，顺手揩死一只虫子，再一掀草垫，有一窝呢。阿小没奈何，蹲角落里翻出一罐子药粉，撒在草垫子下，他撅着屁股撒得专心，就听外头传来声响，九成队里的回来了。

阿小不由放轻动作，留心细听，许是今晚要分肉吃，监工没在，一伙降俘细声细气说了几句后，其中一个恼火起来，略略放了声，道：“挖屁个泥，造屎的田。只问你们愿不愿跟兄弟在水路上打转去，挣比在做当老牛强出百倍。有酒就醉，有肉就吃，在这当那孙儿，吃口肉倒跟过年似得，囊气。”

另一人犹豫：“当官的说了，三年役满，放我们良籍，还能分到田地。”

“你地里刨食能吃得酒肉，见了天得做梦。当初我们兄弟落草，不就是为着地里刨不出食来。”

有人嗫嚅：“我看这个当官的是办事的，我们那时家里哪有可以种的地，倒有一口水塘，顶多种些菱角。”

那人嗤笑：“天上乌鸦一般黑，当官能有好的，他不过诓骗我们当牛，三年后，谁知能不能分你田地？”

“这……”

“俗话说，再贪贪不官，再狠狠不过吏，你只比着你自己的良心，再往上加几分，还能瞧得见鲜红色？”

几人默然不语。

一人问：“大哥，你的意思？”

那人冷笑道：“自是撂了这挑子，重抄旧家什。说起来，你我落到这界地，不是因着当水匪没了奔头，实在是遭了小人出声。没错，正是徐泗狗贼，他倒好，跟在贵人身边做了一条着花衣的巴儿狗，他日不定还能捞顶官帽戴戴，却把我们害得好苦。若不是我武艺不及他，定要将他狗头割下喂鱼。”

里头两个云水寨的吭都不敢吭一声。

那人又道：“若不是徐泗与那付忱的投靠，官府拿我们有甚的法子，还不是放任你我在江上讨饭酒。万福寨也是不争气的，不洁妇与不孝子鼠目寸光，不想着抗敌，倒窝里咬成一团，可好，你咬我，我咬你，愣生生把一个万福寨送到狗官手中，哼，做贼也没个贼样，当真窝气。你我离了这地后，好好打劫，休被人哄得没了分寸。”

有人意动，道：“大哥想今晚走？”

那人道：“正色，趁着他们吃酒吃肉，我们摸着黑儿走。”他顿了顿，隔一会传来兵器碰撞声，“不瞒各位兄弟，这是我先头藏下的，我们一个拿了一把，路上遇着不好，一刀结果了便是。”

阿小听得出一身的汗，窝在草窝里一动也不敢动，再侧耳，听一人弱气道：“大哥带了兄弟去便是，我破着一条腿，也干不来刀口的日子，不如安心留下造田。”

此言一出，外头静了好一会。

领头的那人轻笑一声：“兄弟愿留下，留下便是，世上也没强押着做贼的事。”

阿小辨声，那不愿去与他一道是云水寨，听他道：“多谢大哥体恤，大哥放心，今晚的事，我一字都不往外漏。”

领头人夸道：“好兄弟。”

外头又没了声，正当阿小以为他们离去，却听得一声呜咽，又有什么重物被扔进水里的声响。好赖也在水寨几年，阿小倒吸一口凉气，这是……被灭了口。他蹲着腿都发麻，就听外头一人道：“大哥，咱们几时走？”

领头的道：“不慌，等他们正热闹之时，眼下却不好走。”

其余人纷纷道：“都听大哥的吩咐。”

一时又静了下去，再一会传来窸窣声，大许是这帮人搬干草拾掇起来。阿小胆虽细，这时却不得不撑起脊背骨，自己再不走，一不小心露了响动，哪里还能活命，倒不如趁着他们拾掇的动静，借着夜色逃出去。他手脚轻，拿定主意，再不敢耽搁，好在他这个草棚窝在角落，被一边的草房挡个结实，慢慢钻出来，绕到后头长河里，悄没声地钻进去，憋气泅水好长一段水路，实收不住气，这才迫不得已露出水，爬到岸边，看看火光通明的工营处。

人不为己，天诛地灭。他若将中报与明府，不定捞了功劳，还能得赦免。阿小吐出一口气，反身往工营跑去，夜色里，跟只兔子般灵巧。

.

齐勉割了一块肉下来，架在火上炙烤，猪皮被烤得焦香，滋滋地往下滴油脂。

“再烤就要焦了。”梅萼清坐他旁边笑道。

齐勉回过神，收回肉，用刀割下一块，先递与梅萼清，再割下一片放进嘴里，道：“明府，我的那点子耐心丢在云水寨中，如今不必步步为营，我只沉不住气来。”

梅萼清拍拍他的肩：“无妨，慢慢来，不如让你嫂子替你相看个娘子回来？”

齐勉一愣，脸一红，连摇头：“不不，我不曾想要娶亲。”

梅萼清笑道：“早晚这一遭，等你几时愿意告诉我，你嫂子定愿为你操这份心。”

齐勉听了这话心里头一暖，拧头见夜色间隐有一个身影奔走，顿收敛了神色，将肉给梅萼清：“明府，我去看看。”

梅萼清到底上了年纪，张目去看，却是什么也看不清。

阿小一头撞在齐勉身上，被齐勉一手拎起。

“跑什么？”齐勉喝道。

阿小指手划脚，连比带画，指指不远处的营地，又划划脖子：“小的丙四工地的，苟大要逃，还杀了一人。”

齐勉唇角一动，似怒复喜，怒这些人果然不能安分，不肯改掉这一身的贼骨头，喜这些人终是露出犄角，不负他们废了这些酒肉。当下一挥手，本就戒备着的监工与栖州兵随着齐勉直扑丙四工地。

那伙贼听到动静，亦起恶念，当下抄起家伙，扑将上来。这却是困兽犹斗，螳臂挡车，哪里能挡得齐勉等人。只见兵器交间，迸出零星火花，呐喊怒喝之声的穿过沉夜，惊得人心颤抖。

工营空地上煮肉的降俘吓了一跳，刚移出蒸笼的一块肉砸回笼隔中，望着不远处的喧动，有点茫然。

梅萼清笑呵呵地领着几个亲信，亲手将那块肉又从蒸笼里取出，放在帖板上片了小片，招呼：“不管那边，你们自吃，自吃。”

捧着碗吃肉的降俘时不时地看看那边的火光，听着惨嚎，嘴里的肉都不似先前鲜美。有不是滋味的，亦有心宽如海，骂声活该，趁着别人发愣，多吃几块的粗汉。

一场捕杀半个时辰都没有，齐勉半身鲜血，一手提刀一手提着一个人头，带着众人回来。十多个人头似什么破砖碎块似得往工营角落一扔，倒不像从人身上割下的，倒似路边碍事拣来的。

“明府，明日绕挑了在竿子上示众。”齐勉踏前一步，将左右的降俘惊得纷纷避让。

梅萼清哈哈笑：“好，好，好，就这般干。”他切下一块肉，倒了一海碗酒，“齐郎辛苦，当满饮此碗。 ”

齐勉接过，仰头吃尽，又狰狞地对诸降俘道：“或是留着头一道吃酒吃肉，或是当韮菜割了去。”

降俘不敢吱声，竟是静默无声，忽的，不知哪个憨人大声道：“好，有肉吃便是好。”

隔日，齐勉果然将人头拿盐随意搓了挑在竹竿子，沿着工营地插了小半圈，看得人直立寒毛。

这次以杀止杀，直将诸匪最后的那点意动给压了下去，梅萼清为此还与齐勉小酌了一番，也没忘了阿小。阿小虽有功，那些贼虽归降，却还是重道义上的那点子忠，阿小报信必叫他们引为耻，怕是背地要欺负人。

“我欲送你去栖州，叫知州给你寻个去处，你意下如何？”

阿小趴地上，鼓着气，带点惴惴与期盼：“明府能送小人去书院扫地吗？”

梅萼清一愣：“去书院。”

阿小道：“我听闻知州要给书字请好些先生，在那扫地定有大作为。”

梅萼清哈哈大笑：“扫地未必有大作为，不如我送你去那念书？”

阿小道：“我这般大的年纪，哪里还能念书识字？”

梅萼清道：“不晚不晚，进了棺材才叫晚，你安心去念书，不定能与书院共名声呢。”他说罢，修书给楼淮祀，将阿小送去书院。

许将后，真有一场面出息呢。