已经是冬季了，街巷里，一列远来的马队。从城中最宽的街上匆匆走来。父亲得到禀报说，建州方向送来一份文书。

父亲在自己的宫里接见了信使。父亲注意到，这是一列十分精练的马队，马背上的骑士个个年轻而表情阴郁。父亲看过建州使节送来的文书，脸上显出努力掩饰的惊讶。父亲半晌沉默不语，将这份文书交给站在身边的哥哥。我哥哥脸上也显出同样的表情。为了掩饰，我哥哥吩咐下人安排这队精练的马队去客房休息，等待父亲的答复。父亲的在他宽阔的议事厅里来回踱步，这步子疑问重重，同时也是不安的。过了一会儿，父亲让人请来黑萨满，哥哥一言不发，将觉罗的文书递给黑萨满。黑萨满看了一眼便闭上双目。黑萨满的手指不断捻动着一串挂珠，那是父亲的赐物。他让那串珠子发出细碎的哗哗声。

“建州左卫，努尔哈赤！”父亲说。他转而面向我哥哥布扬古，“你从未得到过准确的消息吗？”

“父亲，我保证建州一带三年来绝无努尔哈赤的消息。最可靠的消息，都说努尔哈赤已经死了，赫图阿拉他的出生地，只有他的祖父和父亲，他的祖父叫觉昌安，父亲叫塔克世，是赫图阿拉方圆不足十里的小部落首领……”

“你要听清楚，我问你的，是努尔哈赤的消息，一提这个名字我就不舒服，”父亲再次转向黑萨满，“我想听听大法师的高见。”

“若想以最短时间谋得建州左卫的指挥权，除非借助明朝的扶植。瞧这文书的印戳，是出自明朝的任命。”

“这么说，当年他投靠了李成梁？”

明朝在边关设有行政衙门，专管边塞事务。这个衙门离叶赫并不遥远。李成梁是辽东总兵。

“怎么从未听说李总兵……自然，李总兵要任命一个觉罗为左卫是不会与我们商议的。”父亲说。

“既然努尔哈赤遣信使送来文书，说隔日便来拜见贝勒，贝勒将如何行事？”

“我倒想见见当年为我牵马拽蹬的马童，如今的建州左卫，努尔哈赤。”

在一个异常寒冷的日子，一列马队沿着一条偏僻的街巷，缓缓靠近绮春园和父亲的宫殿。从行走的路线看，要么是有向导引见，要么，马队中有人对叶赫城十分了解。这列马队在经过绮春园墙外的道路时，减缓了速度。其中一匹马儿静悄悄落在队伍最后，马背上的人抬头看着挨墙长着的一棵大梧桐，它如今更粗壮也更高大。树叶全掉光了，枝杈上安静地蹲着几只鸦雀，像几片长在梧桐上的暗影，对来访者的目光毫不介意。

我并不惊讶。我一直从绮春园最高一层阁楼的回廊里，看着这队来客。回廊外面挂着布幔，我看得不十分清晰，但我知道他是谁。努尔哈赤向我站的地方看了看，他看见了低垂的布幔和布幔后的影子。他无法肯定那就是我，然而他决定试试运气。他从腰间摘下一柄短刀，向我举了举。我猜，那是当年我送给他防身用的十三把短刀中的一把。我没有任何举动，只是安静地站在布幔之后。天太冷了，在屋外待片刻就会被冻成冰凌，可我已经站了很久，像冰凌般一动不动地望着他。我想，他不该再来。然而我又想起，他离开时说过要回来，这算是一个承诺，虽说我并未认可。

父亲没有立即接见努尔哈赤。努尔哈赤在父亲的客房里待了三天。在这三天里，他只是去看了看他曾经经管过的马厩，几匹老马还认得他，那匹他牵给我的坐骑，并不在其中。马厩中增添了新的马匹，马童也换了新的面孔。努尔哈赤回到客房一直等到父亲接见再未重游故地。我问哥哥，努尔哈赤与父亲到底说了些什么？哥哥说，努尔哈赤奉上了一份聘礼的名单，被父亲拒绝了。父亲说若你真心迎娶叶赫的公主，除非以建州以西，那一大片土地做聘礼——否则我如何能将呼伦草原最美的女人嫁给你呢？

父亲显然想要与努尔哈赤翻脸。不止翻脸还要激怒他。由此我知道父亲想要除去努尔哈赤的心一直未曾死去。一切都是徒劳的，努尔哈赤越是让自己强大，在实力上与叶赫的公主相配，就越会招来父亲的反感。而他当初低贱的形象则更为父亲所不齿。无论努尔哈赤怎样求婚，结果都是一样的。

当我走进父亲的议事厅时，我听到努尔哈赤说，有一件旧物想要奉还公主，以答谢公主的救命之恩。当年他离开叶赫城的时候，正是凭着腰间佩刀才躲过一劫。

“我送此刀于你，是因为你帮我选了一匹最好的坐骑，还因为你曾舍命救下，险些被受惊的马儿践踏的我，如果你凭此刀杀了劫你的人，我为你感到庆幸。”

我走到努尔哈赤面前说。

他以前不大看我，现在却无法将目光从我身上移开。可我脸上没有表情。

“叶赫公主的美貌将整个议事厅都映亮了……”努尔哈赤说。

父亲靠在正中的椅子里饮茶，他沉默地端详着眼前一幕，想要从中获得更多的内容。他想好好看看不幸出现在黑萨满预言中的两个人，赶巧他们都在场。而努尔哈赤当年到底去了哪里，也是父亲想要知道的。

“说说你当年是怎样大难不死的？”我说。

“若说我身上有什么值得一抢的东西，就数这套短刀了。当时有十数人从林中杀出，他们并非为了劫财，而是想要我的项上人头。我一直在想，从何时起我得罪了这些人……”努尔哈赤看着我父亲，他必是知道这些人受命于父亲，“一心只想置我于死地。”

“你可知，当年你已犯下死罪？”父亲说。

“虽则努尔哈赤罪有应得，可贝勒为何要用偷袭的办法？以公开的罪名杀我不更好吗？”努尔哈赤说。

“若非顾忌公主的颜面，我是会这样做的。”父亲站了起来。父亲眼里已经露出一丝微红的光。

“那么我该多谢贝勒不杀之恩。”努尔哈赤说。

“是你自己躲过了，可见是天让你生。也是公主让你生，你该谢的人，是叶赫的公主，而非本王。”

我接过短刀。刀鞘和刀身都被小心擦拭和保养过。

“你后来去了哪里？”我问。

“既然贝勒爷想要我的首级，我就既无退路也无归路。我坐下的老马带我去了另一个地方。明朝的辖区。我被明朝的李成梁将军收留。建州各部落一直为争夺汗位而纷争不断，李将军正为此事烦忧，而我却是帖木真的八世孙，我的到来为李将军解开了这道难题。我在来叶赫城前，有一年曾随祖父前往燕京进贡，这个经历足以让李将军放心。”

“你的运气很好，努尔哈赤。”父亲冷冷地说。

“可能还会更好，布斋贝勒，我希望在我运气最好的时候，迎娶叶赫的公主。”

这是努尔哈赤离开前说的最后一句。说话的时候，他没有看我，而是看着我手中那柄光彩夺目的短刀。我的心被惊得一跳，谁都能听出这是努尔哈赤在向父亲宣战，至少，也是挑战。

父亲盯着这个年轻人，发狠说：“我等着你。”

努尔哈赤既是以求亲的理由前来，父亲就不能动怒杀他。父亲已经杀过他一次，那么父亲就不能以同样的方式第二次杀他。努尔哈赤安然无恙，离开了叶赫的领地。