在天马进扶桑苑，小黄门纵马入扶桑苑报信的同时，临淄王后所居的迎晖阁也响起了细细的喧闹。

“才从楼下过”“你见了么？”“好威风，噌的一下撞在黄金樊上，好大一声。”“怕是地都动了一下罢？”“这竟是匹马，还是匹越波的龙呀？”

当朝有律令，名马不出五关，琅玡无大片草场，也无名马种，王族士大夫亦多用牛羊拉车，这匹威武雄壮，矫健高大的“天马”无疑为上贡礼品中最引人注目的。

琅玡居崤山以东，临东海。乃故齐鲁之地，多出美妇、丝绸、铜器。

温文尔雅的气质亘古流传，齐女说话声亦温软，呢喃若莺语。即便是吃惊，声音也像繁叶底下游走的风一样，听得人心间痒酥酥的。

听着外头娇俏细嫩的嗓音，已过不惑之年的临淄王后唇畔含笑，自嘲：“还是王侯人家，瞧瞧她们见的世面。”

服饰她梳妆的，是临淄王后侄女若阿，她捧着菱花镜，检查王后高耸饱满的发髻之前，额发畔佩戴的黄金蝙蝠山题簪稳否，悄悄赞维道：“恕侄女僭越，议论两句。陛下头一回出巡，别的哪处也不去，只来琅玡见他叔叔，可见圣宠极矣。从今往后，侄女跟着王后，什么样的世面不能见呢？

王后笑得满面春风，也去拨弄步摇之底山题上的垂珠华玉：“哎，什么叔叔，你这话关起门来说说就罢了，可别出去招摇。”

说着，起身更衣：“这几日还有得忙呢。”

祭祀与朝拜乃天家事，诸侯王与世妇接待、选世家献女等诸事宜按理应由少府、宗正辅佐皇后操办。

然而今上登基三载，后位空悬，无人主持。

诸事只得由太后来办，而太后年事已高，少不得请临淄王后辅助。

临淄王后自然是求之不得，连日尽心竭力，熬更守夜，主持宴饮，会同贵妇等，不在话下。

今日扶桑苑行猎因未有女眷参与，太后身体不便，也不用侍奉在前，她方偷得半日闲。

王后才更罢衣，忽然有一侍儿进来，递了一片名刺，附她耳边轻轻说了一句话。

王后将名刺拿在手里，先是有些吃惊，忙道：“还不快请进来。”迟疑片刻，又道：“不要声张，请到……西面侧殿里，切莫慢待。”

若阿见状疑惑：“姑母，来了什么贵客了？”

王后望着手中竹片名刺，心中惊疑未褪：“是章华长公主的独生女。”

“是她！”当世凡高门贵女，无有不闻此名者，齐女若阿也不例外。

若阿早望一睹其风姿，那里耽得这样的机会在眼前，忙去扶王后：“若阿随您去一同接待。她身份贵重，又悬而未定，您二人交谈的时候，我可顺言娱之，万一有难，我是小辈，也可从中斡旋两句。”

临淄王后听她说的在理，点首相允，复整衣袍，肃容而赴。

……

世人有成见——楚女渺渺有神，必具纤纤细腰，质若纤柳，神如旖霞。更何况是得今上幼时亲口所赞“神女”之人。

临淄王后和若阿看到朱晏亭的时候，二人皆怔了一怔，未想到对方竟是绔褶玉冠的装扮，望之敞阔明亮，甚至有三分英气，只惜赶路而来，风尘仆仆，未及膏沐。稍掩其华。

朱晏亭一见王后，当即揖礼。

若阿待她行完礼，抢先屈身，朱晏亭忙让礼。

临淄王后亲手扶朱晏亭起来，指着若阿道：“这是我弟弟的女儿。”

说着扶她坐身侧，朱晏亭再三推让，只肯坐下首宾位。

王后见她孤身而来，递的也是私人的名刺，心里已有几分计较，面上不现，只轻叹道：“上一回见你，你还是个未足十岁的小丫头，那时候你母亲还在，还与我赌六博戏来着，她掷六博掷得最好，总笑我笨拙。音容笑貌，宛然在前……转眼间，嗳，世事何速！”

临淄王后提起长公主，言语里唏嘘哀伤，倒不是作伪——

朱晏亭的母亲与临淄王是同时封的国，而如今临淄国喜临盛事，章华国已不复存焉。

两相对比，显得凄凉。

听说夺国设郡以后，将士不存，臣属皆泯然庶人，恐怕曾经盛极一时的章华国，如今残存的所有痕迹就是面前这个伶仃孤女了。

临淄王后望着她，目光逐渐柔软。

朱晏亭眼睫轻闪，似为所动，语气微哽：“斯人已矣，王后记挂先母，晏亭不胜感怀，铭之于心。”

顿了一顿：“此番不告而扰，有失礼数，请王后恕罪。”

临淄王后心如明镜，轻声道：“好孩子，论亲，你还要换我一声舅母，你能找上门，舅母很欣慰，有什么难处，你且说罢。”

……

约莫一盏茶的时间后，王后从迎晖阁步履急切的走了出来，招人来问：“陛下驾幸扶桑苑，归来否？”

下人回：“回王后，皇上正与大王等赏玩天马，据说大将军敬献一勇士，正驯服天马，圣心大悦。”

闻此言，跟在王后身后的朱晏亭面色微微一白。

王后疾步之下，鬓上步摇微微晃动，她回头望向朱晏亭。

复询问：“可否等陛下从扶桑苑回苍梧台再觐见？御苑危险，你一个女子，极为不便。”

朱晏亭嘴唇一抿，因为情急，连眼眶亦泛着红。

刘壁派出的斥候已打听到李弈前来琅玡，拜见过大将军之后，就不知所踪，并未回转。

李延照一客居琅玡之身，莫名敬献驯马的勇士，很不寻常。

上次他曾见过李弈眨眼之间制服双马，赞叹过他的勇力。

如此看来，这个勇士十有八九便是李弈。

朱晏亭和皇帝在乘舆上有过短暂交锋，知其性情莫辨，极难揣测，万不敢冒须臾之险——若他见了李弈，盛怒之下，下了旨意。

之后再有翻天覆地之能，恐也无计可施。

咫尺之间蕴风云骤变，亟需止祸于未然！

王后见她神情大变，似有万般艰难在口难启，她轻轻咬牙，沉吟片刻，果决道：“交给我来安排。”

……

王后的辎车很快从迎晖阁驶出，车辙滚滚，朝扶桑苑行去。

迎晖阁离扶桑苑并不远，行出没有多久，便能看见随风飞扬的日月升龙旗。

朱晏亭耳边听闻车轮之响，心中也咚咚跳个不住。王后的手握着她，觉她掌心冰凉，一片粘腻，轻抚她背，道：“莫怕，好孩子，舅母在呢。”

朱晏亭自长公主走后，遍尝世态凉薄。

临淄王后和母亲并非什么身后交情。

此番前来求她，本没报太大的希望，原想着若不行，再去寻别的门路。却不料她非但无半字推脱，慷慨施援如此，低头看着她握自己的手，又看看她。

王后年事略高，眼尾微褶，一双月牙眼，恬静温厚。

朱晏亭反握住她的手，低低道：“多谢舅母肯慷慨解我之难，今日若好，来日必当厚报，若不好，绝不会丝毫牵连舅母。”

王后拿起手巾，给她一根一根手指的擦掉掌中的汗，重重一握。

“有什么不好，你的出身，你的模样，只有好的。”

说话之间，辎车停了下来。

王后使人递符求见，携朱晏亭等在了扶桑苑外。

凡天子御驾所在，唯有极外围的地方才用武卒、郡卒巡逻守备，御前都是羽林郎护卫，羽林郎已于扶桑苑就岗哨，刀戟卫门，守备森严，就连临淄王的王后也只能等候通传。

这日风清云散，日光正盛，春阳虽暖，立不到片刻，额上也密密起汗。

等了半晌，终于看到内监小跑而来，双手捧符，恭恭敬敬的递回来：“王后，请。”

王后携朱晏亭入扶桑苑，园囿花木扶疏，亭台错过，兼备皇家园囿之威严，暗合齐鲁风情之绮丽。

此刻苑中正在狩猎，天子还未下场，只有些出生高门、得宠的羽林郎和几位王世子在场地里驱赶，挥喝呼喊，振振羽翅，呦呦鹿鸣，马嘶风吼，野趣横生。

碧草茵茵上起一高台，台上明黄幡帷，远视之，数贵胄戎装，簇拥一青年男子。

便是几位诸侯王和皇帝齐凌。

再看他们目光所向，朱晏亭一颗心几乎跳到了嗓子眼——马场中长身而立的，赫然正是旧日不见的李弈，他身不着甲胄，只一袭青衣布袍，踏皂靴，迎风袍袖蹁跹，正在推拒内监递过来的皮鞭和络头。

他扬声道：“陛下，末将听闻，西极之处，野有白云下降，化为天马，此野性无羁之物，不通圣明教化，倘若强行以络笼之，以鞭策之，恐适得其反，难收驯服之效。”

朱晏亭视线从他身上移开，扫了皇帝一眼。

李弈与天子，一在马场之中，一在高台之上，相去十来丈，不知皇帝看清他的容貌没有。

齐凌的声音含着笑：“此言甚得朕心，依你看，当如何驯服它？”

李弈拱手揖礼，道：“末将请不用鞭、羁，仅以八尺之躯往，愿以我身服之，为天下昭明，西极有天马，而陛下有勇士！”

一句话，说得扶桑苑诸王侧目，乌孙国的使者都不由得将目光聚在这个年轻将军的身上。

此乃壮言，当着乌孙使者的面，极给皇帝长脸——

说出这样话的勇士是何气概，统领他的君主又是何等气概？

齐凌慨然而笑，转头对李延照道：“你献的这个人，有点意思。”

李延照深知圣心，唇角也不免带了笑意，假意斥道：“你是武将，不是谋臣，有这耍嘴皮子的功夫，还不速速拿出本事来，驯服这马，献给陛下。”

乌孙使者推着黄金笼，慢慢将等候已久的天马推入马场。

那马在树荫下栖息良久，又饱足食草，饮过玉露，此刻精力充沛，更甚招摇过市时。

矫行笼中，长咴一声，端似龙吟，马蹄顿踏，起烟尘四散。

乌孙使者畏它撞人，纷纷离得极远，以金钩慢慢将笼门打开。

“喀嚓”一声响，使者作年兽散，围了一个方圆十几丈的圈出来。

此时临淄王后已得允登台，她缓步而上，朱晏亭垂下脸，跟在她身边，用余光扫着马场上的动静，看见马匹猛地冲出来，携一阵劲风，直往站它当前的李弈撞去。

“你怎么来了？”临淄王退出诸王之列，小声的问了王后一句。

王后轻声道：“从未曾见过这么矫健的马，也来长长见识。”

所有人的目光都围绕着马场中的青年。

他轻巧躲闪，身体灵动，青衫被御苑中浩浩长风吹着，蹁若蛱蝶。

两个躲闪，令马匹不能近身，羽林郎中血气方刚的好事男儿已忍不住喊“好”！

天马两撞不得，嗤之以响鼻，拔足欲奔，才起足，李弈狂奔追赶，去探它的耳朵。

耳朵乃是马匹最敏感的所在，天马气性暴烈，怎堪他一来就如此耍弄，当下暴躁若狂，抬蹄猛踢。

看准它弯脖踢来的空当，李弈跃身而起，一下窜上了马背，手掌紧紧攥住马鬃。

这一下矫若苍鹰，快若闪电，非十年苦功不能为。

而那天马何等暴躁酷烈，向来奔驰山野，乌孙草原广袤，任它踏足。此番头一遭给人骑在背上，愤怒长嘶，突窜起身，腾跃时，四肢同时离地数尺，直欲蹬风而翔。

临淄王齐雍见此，对齐凌道：“陛下，这骐骥奔腾欲飞，果真是天马呀。”

齐凌抱袖而观，笑而不言。

从高台看去，草场宽广。李弈死死贴在马背上，双足似铁钩一样勾着马腹，双手紧抱马脖，疏忽之间，天马已纵过半个马场，其速当真是风驰电掣，可想一日千里之雄姿。

而马背上的青年将军，一动不动，沉稳如山。

雄健之马，青年勇士，青衫颉颃，翩然草场间——这一幕不管是哪个帝王来看，都是极壮气，极赏心悦目的。

更何况齐凌这种血气方刚的年轻之主。

他数度欲抚掌赞叹，又思及为君者要吝惜一怒一笑，只得将手掌扣入掌中，把着腰侧鲨皮半鲛的佩刀把玩，面上作含着威严的、风轻云淡之色。

来回数十圈以后，天马终于在上下挣扎和奔跑中初现疲态，速度渐渐慢了下来。

后来，终于慢慢停了下来。

四周的羽林少年郎们爆发出欢快长呼。

李弈翻滚下马，精疲力竭，双足微颤，膝行而前，长跪叩拜：“末将幸不辱使命！”

皇帝的声音较初时轻快许多，显然龙颜大悦：“你上前来。”

李弈便站起身，往前走了几步，又下跪。

“再前些。”

小黄门恐怕他不明白，小跑去领着他往前走。

李弈再度前行，在离高台只有两丈的地方重新下拜。

“是你？”

这一声，骤然沉了下来。

朱晏亭闻此，心里随着猛坠了一下。

*