周清从齐渐处出来，迎面正撞见两个卫兵，鼻尖差点撞着刀。

唬得嗳哟一声，魂离了壳，以为大事败露。却见那两人如未见着他一般，匆匆前行。

惊魂未定，小声跺脚啐了口：“撞命去，不速死。”

转头唤了两个中黄门来问。

禁中此时处于非常微妙场面中，内监与卫士共守严秘、相互依存，又泾渭分明、互相抵抗。

内监以中朝官、中书谒者令曹舒为首；卫士以羽林中郎将刘凤之为首。

如有外人至，如昨日丞相执印要见，则是集力共御。

若无外人，则是卫士忧疑内监操控君上，内监忧心卫士仗武作乱，又互疑起来。

是以但凡出现一点风吹草动，都少不了口耳相传，更遑论羽林军似乎在异常集结，周清一来探过去，得知一个令他惊骇万分的消息——皇后来了。

……

此正日昳时，太阳西移，流淌的烈阳似要将瓦当烤化，一把一把锃亮的刀映出雪一样亮光。

在皇后“再拦即诛”的严令下，今日去昭台宫迎接的椒房殿内监、女官齐刷刷在原地伏跪。

一射之地，唯有朱晏亭一个人的足音。

她徐徐靠近，手执金印，问：“羽林中郎将刘凤之何在？”

顷刻，羽林右监至，深深行了军礼。

“让路。”

“陛下严旨，无诏不得入。求殿下勿置臣等于炭火之上……”

“不关你的事，你退下，叫刘凤之来见孤。”

羽林右监左右为难，只得道：“中郎将今日未当值，烦劳殿下稍候，臣这就使人传讯去御前。”

做了个手势，望楼上卫士得讯，挥舞旗帜，向里传讯。

朱晏亭等了一会儿，本能感觉不对劲。

陛下昏迷，御前风云莫测，明晦不定。若此刻有人在他左右，能垄断上意，代行君令，必然会下旨遣返。如果真的有人代行玉玺，将立即奉旨回未央宫，再无转圜的余地。

她心中忧思盘桓，视线沿着长长阶梯，一直望到顶。

桂宫的明光殿，顾名思义，恢弘堂皇，昼夜光明。

皆以金玉珠玑为帘箔，土木衣绮绣，处处明月珠。阶梯合九九之数，自下往上看，如天阶登云霄。

骄阳正烈，宇廊金色灿烁，玉阶白的发光。

她双目被阶梯上倒映的光刺得发疼，面上却露出了笑容，转目前视羽林右监：“今日午时，孤觐见于兰台，陛下口谕召孤随侍。因孤在后更衣，延误些时，紧随御驾而至。孤奉旨登明光殿，不敢拖延。你等要拦，就执槊横刀来拦。”

说罢，拂衣从容向前。

卫士手槊锋粲皪刃光映她面上，她却仿佛对着的不是刀兵，莲足生风步摇也未动。

顿时，哗的一片刀兵坚甲撞击之声。

近处的几个郎官往后退了几步。最当先执槊的那人不过是个少年郎，在她的逼压下，颤巍巍生惧色，汗水如瀑，黝面如洗，手放在刀兵上，吞口刀鞘都在颤抖。

“殿下……”

朱晏亭脖颈便在槊尖三寸之处，她莞尔一笑；“你要对孤不敬？”

足下不停，迎着槊锋直撞向前来。

那少年郎唬得双足发软，手忙脚乱的后撤长槊，撤的太快，竟一下跌在了玉阶之上，想到险些便要伤着皇后，腿脖子转弯，半日都站不起来。

“有过则改，赦你无罪。”朱晏亭垂目掠过他，翩翩饶过其身，一步踏入了禁内。

这一下连羽林右监都吓住了。

他脸色豁然发绿，连连唤了几个名字，但谁也不肯当出头鸟——差点伤到皇后那个少年郎，还面如土色，没能爬起来。

右监手握在刀柄上，又颤着放开。眼睁睁望着朱晏亭衣袂拖阶，沿着玉阶不疾不徐拾级而上，当真如奉了御诏一般。

他心中万念纠缠，汗下如瀑，冠下湿了一重，一念之差，最终没有挥下手。

……

周清溜到一处栏杆后窥视，远远看见皇后竟然已经孤身闯入了禁中，暗骂羽林军无能。

但他看到长长高高的阶梯，又稍稍松了口气。

因皇后强闯，虽羽林军畏她淫威未能拦住，但好在没人敢来搀引。

九九八十一数的长梯，整块整块高足两尺大石砖凿成，又正逢烈日底下。便是宫中深养的洒扫宫人都懒于徒步登上。

更遑论这等烈日底下。

皇后这日依诏还宫，身着青上缥下、裙裾绣繁复穗状流云的沉重礼服，空桑九兽黄金山题，凤尾簪、白虎珥珰、金玉臂钏、肘系香囊，还有腰间沉甸甸翠琅玕。

从此处往下看，那小小一团幽影投在庞大玉阶中央，似广袤原野当中一点云痕。

关中可以将人烤化的八月烈阳照耀着，白色玉阶明晃晃亮成一片，皇后长身之浓影缩得只足下半弧，投在阶上。身影像是从未移动过，却又像在极缓的步步靠近。

她浑身华灿，莲步姗姗，望在周清眼中却如神煞修罗。

周清从背脊里泛出凉意来。

转身逃也似朝禁内奔去。

他凭着年老资历，获中常侍之衔，与曹舒同样头戴貂蝉华冠，平日稳重似对潭老木，今日却跑掉了貂毛尚不自知。

寻到几个共谋，在暗处筹谋。

一合计，皇后来意昭彰，正为控制御前，控制太子而来。

若叫她掌控了御前，则大事休矣——众人如临大敌，双股站站。

便有一个小黄门说：“‘刘司命’不是很能耐，吹嘘有他坐镇，北辰无邪祟敢侵，平日欺压我等，逢见真神又漏了陷？”

“刘司命”便是说的羽林中郎将刘凤之，此人深得圣宠，神鬼不认，黄白不侵。一柄刀往禁中一立，说是天王老子也要伏首。他煞气极重，这两日已斩了数人，这才震慑住御前，不至有动乱。因其掌控生死，被内监将司掌生死的大司命与他作了骇称。

正当内监等怨他空有其表时，一人奔来传讯：“动了，集百士，持刀斧。”

内监等皆为之精神一振。

此时，那道由刀斧和箭弩、坚甲组成的铁壁像一刀冷森森的刀，横在行道之上，斫断皇后靠近明光殿的前路。

刘凤之身披坚甲，手持出鞘利刀，狰狞面上疤痕累累，竖立当中，似一樽铁人。

唰唰一片响，是铁甲锐士集结成阵，尽皆拔刀出鞘。

嗡嗡阵阵声吟，是稍远处、望楼上□□手就位，控弦，满弓。

日贯长虹，所有利器都毫不避讳的直指孤身一人的皇后。

刘凤之道：“殿下留步，今日不宜出行，宜早旋归。”

朱晏亭遇到这样刀箭白刃相对的场面尚是头一遭，她静默停足，抓着裙角的手松开，眼目微低：“羽林中郎将刘凤之？”

“正是臣。”刘凤之不执礼，也不下拜，昂然立于铁军正中：“叫殿下见笑了，殿下刚才吓唬的，是几个刚入朝的郎官，还是奶娃娃，没见过阵仗。只能使之看门，竟也任过于才。臣会将他们军法处置。有臣在，御前滴水不漏，还请殿下安心。”

朱晏亭稍稍抬头，汗水顺着颈窝往衣内流，她眼皮被汗水蛰红，不远处明光殿雕绘天地泰一诸神的巨大朱门模糊在视线里。

她冷冷前视，言简意赅：“让开。”

“臣不受皇后金印之辖制。”刘凤之道：“桂宫禁地，众目睽睽，殿下已犯下强闯禁中之罪，罪同谋逆，当夷三族，仅太子可免。臣不必回禀陛下，此刻便能软禁殿下，再使人缉拿朱氏满门。臣冒死谏言，授人如此把柄，自取灭亡，非国母之为。”

朱晏亭道：“你若是忠君不二之臣，为何此刻还不将孤拿下？”

“若不是为了太子殿下，此刻臣已经以下犯上了。”

“说得忠义昭昭，还不是作二想，冠冕之人，其无后乎？”

朱晏亭视线一一扫过尖刀、大戟、弓弦、利剑，一丝嘲讽的笑绽于颊侧。“孤观你甲士三百，如见蜡像，如见木雕。刘凤之，孤就问你一句话，近日我执意向前，你敢近身吗？你敢杀了孤吗？”

刘凤之沉默不言，骄阳宣泄，一片空旷寂静。

朱晏亭嘴边噙笑，认认真真打量他。

刘凤之表情有了松动，唯有丝缕，像裂纹生于黝铁。

他长长叹了口气，喟问：“殿下，你疯了吗？”

朱晏亭将手中金红交加的金印展露出来，印上血迹被她手心的汗水打湿了，晕开一片。

“孤已付此身为赌。今日我必入此门，倘不得生入，便由你等为殉，扶我灵驾入。此赌若何？”

刘凤之在看到那颗本应该在皇帝案头的金印时浑身皆是一颤。

汗水流过他疤痕扭曲的脸。这位老将历经两朝，临百万之军且不惧，能生刃百人，却在这波兰诡谲的桂宫之中，面对孤身来付的皇后，感到一丝幽幽袭入骨间的惧意。

非惧其势，乃惧其谲。

此行怪异，难察所图，若行军时，这样的怪笔必有伏兵在后，可望楼上负责眺望的军士风平浪静。

来者不过一弱质女流，一卫士即可制之。

可她却是手执金印的皇后。

没有人不害怕孤注一掷、却全然摸不清意图的对手。

他在这一刻，毫不怀疑朱晏亭存了与他共死之心。

赌他有没有她豁得出去。

答案其实从一开始就已经分明：如若刘凤之当真豁得出去，就不会列阵布兵，虚张声势，意图吓退她。

朱晏亭明显也对此心知肚明，笑意盈睫：“我观君相贵，君来日可期也。”

这句诛心之言彻底摧毁了刘凤之的心防，只有他知道皇帝伤得有多重。

她在利用只有他们二人知道的消息，对他下暗语。

她笑意嫣然，仿佛全然不关心皇帝伤势，只用它威逼利诱来者。

刘凤之感到齿冷的同时，也不免想到后路。

此时此刻，她不需要后路。

他需要。

好像沉默了几个呼吸，又像是过去了很久，日照的铠甲都烫了，流光似片片落雪。刘凤之不知历经几个回合天人交战，汗湿重甲，僵如石铸。

朱晏亭绕过了他。

刘凤之抬起手，背后隐伏的甲士撤走，望楼上□□也收了去。窄窄一道现于中央。

“将军还需知晓，未央为我室，上林为我苑。我入户启门，不必问任何人。”朱晏亭笑着说：“我记你一功。”

刘凤之没有转身，没有动弹。

好像抬手下令让道的动作耗费了太多气力。

“殿下究竟为何而来？”

朱晏亭诚诚恳恳说；“我不知道。”

刘凤之似闻疯语，他守在此，这些天已看了太多这些诸侯王孙、肱骨重臣的试探把戏，有诬陷御前有人造反的、有长跪在禁中外的、有砸千金买通奴仆的，每日成百上千的微小动荡皆在眼皮底下。

“总不过汲汲营营，羁縻自缚。”刘凤之喃喃自语。

朱晏亭手置铺首上，不等她推，两个宫娥上来为她推开了门。

一道明光阑珊，照进殿内。

朱晏亭有言未尽，头仍然转向刘凤之的方向，神情怅惘，努力思索着什么，最终只是释然的微微一笑。

“诚如卿言。”

……

朱晏亭进入中殿时，汗水已湿透重衣，穿堂之风钻入背脊里，贴背发凉。

太医令和曹舒等都在偏殿，她未去看，直向后殿最深处。

白烟浮似云，黻绣低如络，焚香消沉，血味上浮。龙床帷幔深深，光也照不进。

朱晏亭穿过一重一重遮障，脚步渐疾，直直往里走。

她看见似有宫娥还想来拦，抬起手自己扯落发顶串白珠桂枝金胜，扔到足底，珠子断坠一地，拔下尖锐簪子掷开，一头乌云散落。再弃了臂钏、玉镯、指环，甲套，金玉击砖石，锦绣流坠地。

直至只剩下雪白中衣，她蹬去鞋，赤足而立。胸口急喘，怒目圆瞪。

“孤身上再无尖利之物，可以进去了吗？”

再无声响。

终于安静了。

她喘着气慢慢靠近。

床帐里非常暗，像深深洞窟，若非锦绣堆叠，不知是天子之榻。

齐凌已陷入昏迷，他身上伤口被重新包扎过。

穿着外袍遮挡看不出，此时赤着上身才得以明见，一道可怖的伤痕覆在精壮身体上，直拖过肩，亘过腰腹。若一条长蛇，盘在他身上，汲尽了他的灵气。

他闭目躺着，仿佛已经没有呼吸。

朱晏亭木木站在他床前。

她从锦绣黼黻的一身华服，一路舍来，此刻只剩近乎赤身的中衣，才终于走到这里。

她感觉自己被一层层剥开，像初生婴孩一样。

汗水还在如瀑一样从额上往下流淌，刺得眼皮发颤。

视线模糊，看不清他面庞，甚至不敢伸手去探他的鼻息。

她脑中已空白一片，就这般站着，任由汗水朝下冷森森的窜。

不知站了多久，他终于动了动手指，眼睫处微闪了一下，似有一道幽幽的光闪过，苍白嘴唇开合。

她从口型辨认，是两个字。

“别走。”

顿时，泪水冲刷而下，比如瀑的汗水还要疾，还要密。

她俯着身，潮湿打捋的睫毛低垂着，恐碰着伤，手指无处可着，只得抓紧他身畔的锦褥。

解散的头发像乌云一样垂落，流泄在他胸膛之上，脸轻轻触到他手臂之侧。

“我来了。”

“我就在这儿，哪儿也不去。”

*