夜色昏暗。

唯余天幕下稀薄月光。

村镇外半里处，木制拒马、栅栏围城一道防线，每隔五步便有两名兵卒守卫。同样的防线一共有三道，阻拦疫区人员进出。每逢深夜，一众兵卒更得强打精神。

疫区在死亡阴影的笼罩下，充斥着绝望与死寂，莫说庶民、奴隶，便是被派遣到这里旳兵卒和医师也遭不住这压力。

不少人为了求生，想趁着夜色逃跑——逃离此处还能有一线生机，但留下来迟早会染上疫病！一旦中招，用不了几天就会病得不省人事，紧跟着四肢抽搐、皮肤青紫。

有病患在短短七八天内，从一个大胖子变成一具骨瘦如柴的干尸，浑身青黑，周身淤紫，活像是被什么厉鬼吸干精气血。死时表情狞恶，眼球几乎要凸出眼眶。

还有病患在发病后就一直吐血，面颊削瘦凹陷，但身躯似吹了气般迅速臌胀，将皮肤撑得几近透明。给予一点外力，那紧绷肌肤当场破开，血肉冲高至房梁。

有医师离得近，被炸了个正着。

腥臭的五脏六腑砸了他一脸。

第二日，那名医师也出现疫病症状，没多久就病死了，尸体被抬到屋外空地摆着。疫区人手紧缺，一开始还有兵卒帮着抬尸、埋尸，但近两日实在忙不过来。

“站住！”站岗守卫的兵卒发现动静，他手握长弓，厉声警告，“回去！”

来人不管不听。

他再次警告。

“再说一遍——回去！”

一支箭矢落在那人奔逃路径上。

正好贴着对方的脚尖。

这时，那人终于有回应。

声音崩溃地求饶道：“求求各位兵爷放我出去！我没有病啊！我没有染病啊！你们看，我什么症状都没有！继续留在这里我会死的！放人啊！尔等这是草菅人命！”

两名兵卒守卫无动于衷。

持弓之人准备用力拉开弓弦。

倘若此人仍执迷不悟，下一箭便冲着对方的脑袋或者心脏要害，一箭毙命！

一刻钟后。

有专人过来将体温未凉的尸体拖走搬到木车上，上面已经叠着三四具年纪不一的尸体，致命伤都在头部、胸口。车轮滚动，鲜血顺着木板间隙，滴答滴答一路。

类似场景，每晚都要发生几回。

兵卒神情从最初的不忍变成如今的漠然，眼神麻木、动作机械，重复弯弓放箭的流程。仿佛这一箭出去，射杀的不是活生生的人，而是一两只无足轻重的牲畜。

他们也不想射杀手无寸铁的庶民。

但只看此次疫病的威力，便知道疫病不能挡在防线以内，一旦散播出去，整个上南都将沦陷。届时死得就不只是这么点儿人，而是数以万计，甚至——更多！

这样的结局，谁都承担不起。

兵卒又守了几个时辰。

曙色渐明。

兵卒正想着什么时候换班。

“什么声音？”

精神和身体绷紧了一夜，五感反应迟钝，似乎听到马蹄声？他不太确定，直到另一位站岗的兵卒也道：“是有声音！”说话功夫，一道骑马人影在视线内逐渐清晰。

“站住！”

另一名兵卒手持长矛。

矛尖冲着来人，附近站岗的兵卒此时也听到动静，随时准备过来支援。

来人道：“放行！”

兵卒可不会理会他。

“郡守有令，任何人不得进出此地！”

“混账，连吾都不认得了？”

骑马之人心急如焚。

兵卒可不理会他这一套。

虽然他也觉得来人声音耳熟，但耳熟不能作为放行证明。想进去就必须要有郡守亲手写下或者盖过章的手令，他们只认这个。除了这，天王老子来了也不认！

“不能进就是不能进！”

“再敢靠前，莫怪我等无情！”

明里暗里已有十数弓矢瞄准此人。

来人见状气急。

只是他来得太匆忙，根本没准备通行手令。正犹豫着亮出武胆虎符表明身份，或者直接用武力强闯的时候，一段熟悉的呵斥声滚入耳膜：“停手！全部停手！”

戒备警惕的兵卒同时罢手。

来人狂喜唤道：“十二弟！”

声音主人骑马上前。

“九哥？”

被唤作“十二弟”的晁廉险些不敢相信自己的眼睛，自家九哥怎么成这样了？

这二位全是谷仁的结拜兄弟。

一个行九，一个行十二。

行九这人长得尖嘴猴腮，一看就不是好人的刻薄长相。不知多久没有修整的稠密络腮胡几乎要挡住整张脸。长发被狂风吹得乱糟糟，身上更只剩一袭里衣。

“九哥，你这是？？？”看九哥被打劫过后的模样，晁廉惊愕，一时无言。