仲夏京城，暑热难当。

御史中丞、宣威将军并朝中几位大员上了数道请安折子，一向勤勉于政的段宰相也破天荒地上奏，请小皇帝携合宫众人，到山中行宫避暑。

这些折子呈入宫禁，经了司礼监四位秉笔的筛选，却还是原封不动地送到了小皇帝跟儿前。

他只看了面上一道就将那盒子搁到一边儿，冲在旁伺候的小太监道：“你干爹手底下的人，差事当得愈发好了——”

小太监颈子一凉，跪下连连告罪。

小皇帝却未发作，只似笑非笑地看着那摞折匣，眼中露出一丝阴鸷。

自五月里，他便对外宣称，太皇太后抱病。

御史中丞和宣威将军两人是太皇太后的至亲兄弟，自然急着入宫，可他一反常态，没有再称两人为“舅公”，反而命内监用“后宫不见外臣”的规矩拦了。

一并拦下的，自然还有舒氏那一门的宫人、他的生母想发设法想往外递的一道道密信。

至于段相，这人的妹子嫁入舒家，从前置身事外，如今，大约从他的态度中瞧出了端倪，欲挽狂澜于未起，将这场外戚、皇权博弈的胜负攥于手心。

看了看跪在地上之人，小皇帝哼笑一声：黄忧勤的手下都是人精，这些折子本不该递过来，如今却整整齐齐地出现在御案上，足见其试探之心。

他年纪小，却并非傻子。

后宫未曾选秀，他若许了段相所奏，那便是要带着后宫中的女眷——太皇太后、太后等人外出，算是变相解了她们的禁足，也是同外戚和解。

若不允，黄忧勤之流便吃下一颗定心丸，往后的角逐，他们阉党会尽全力。

年幼的凌玜闭了闭眼睛，不耐地将那小太监叫起来，“去传朕的旨意，司礼监经手此事者，罚俸一月，小惩大诫。”

小太监松了一口气，连连点头称是。

小皇帝想了想，又指了指旁边的那一摞折匣，“还有这些，都原封不动搬回去给你干爹，如何处置，叫他自己个儿看着办便是。”

如此，几位文臣武将的奏折便石沉大海，眼见着夏日都过去一半，小皇帝还是照常三五朝会，没有动一点儿避暑的意思，也没有让任何人探知到太皇太后舒氏的消息。

再往后，就要准备秋闱和磨勘。

按着惯例，秋闱的新举都会对原本的朝廷格局造成冲击，而磨勘……

景华街以南，刘桥街上大舒府。

京人常将御史中丞所在的舒府和景华街以东、铜鼓巷的宣威将军府并称为“大小舒府”。

御史中丞舒楚仪站在窗前，看着院中无忧无虑扑蝶的小女儿，摇摇头，“陛下不动声色调换了审官院和考课院的考使，今岁磨勘，只怕要不好。”

坐在堂屋阴影中的宣威将军舒楚修则端茶碗哼笑，道：“凭他什么考使，难道还动得我们？”

御史中丞不赞同，磨勘于武将来说或许并不要紧，对朝官和州县郡长却有极大影响。这是文官每年的大事，考使不列班、不常设，却与钦差有着同样“先斩后奏”的大权，其考察的结果，将直接影响未来的仕途。

勤政清廉的，来年便能得到拔擢、恩赏；职事修举的，来年便要被罚俸、贬谪、甚至下狱。

说是考核官员，其实依旧是三方势力的角逐。

“陛下换得突然，那几个考使我也命人查过，他们虽无背景，却多半与黄忧勤有些干系。”

宣威将军脸色变了，“大哥的意思是……？”

“宫里至今对外称太皇太后重病，”御史中丞顿了顿，忽然问，“崇德在江南还好么？”

“他？可不挺好么，前儿还立了功，击沉了海寇一艘大船。”

御史中丞若有所思，而后又问，“听说，之前弟妹给他定了一门亲，择了沈家嫡女？”

不提这事儿便罢，一提，宣威将军便要怒，他重重地搁下茶碗，骂道：“呵，他娘替他周全，沈家小姐的家世、模样皆是一等一的好。结果，他复函一封，说什么沈家娘子喜诗词翰墨、他个糙汉文墨上不通，将来日子定过不到一块儿，直越过他娘、将信送到沈家拒了婚。沈兄被他气得不轻，差点没当场同我绝交！”

御史中丞叹了一口气，“……这孩子，倒依旧这般任性。”

“可不么？！”提起独子，宣威将军一脑门官司，“叫他去送亲，他当众下你我脸子不说，还同那瘸子越走越近。我听家臣说，他还眼巴巴地命人从江南往苗疆送点心！当真气死我！”

御史中丞转了几个心思，面色渐沉下来。

宣威将军继续道：“等江南事毕，我会想法上道折子，将那小子调往西州，若陛下执意要仰仗阉党，我们也得早些筹谋，备些兵力。”

御史中丞眯起眼睛，转身警告地瞪了弟弟一眼。

朝臣，尤其是他们这样备受瞩目的大家族，最忌惮有私兵。刚才舒楚修这话，若给外人听去，便与告他舒家谋反无异。他抿抿嘴，缓声道：“行了，事情还没到那一步，不必做这样坏的打算。”

宣威将军不满地哼哼，最终还是点了点头。

“崇德那边，请弟妹再留意，不行让杨老将军出面，他从小就最听他外祖的话。沈家嫡女，他不喜欢便罢了，沈兄那边、我会再去赔礼。他既以诗词文墨为由拒婚，可请老将军在军中将领里另择个武将家的嫡女，总之，作为大家族的长子嫡孙，这事儿上，由不得他任性——”

顿了顿，御史中丞转过身来，缓缓地离开窗边，来到了自家弟弟身边，他俯下身来，压低了声音继续道：“至于皇上和阉党，目前还未到鱼死网破之地步，你回去，从西州死士中挑几个得力的，让他们潜入苗疆去。”

宣威将军眼中闪过一丝精光，立刻明白了兄长的言下之意。

“我们也让陛下看看京中高门的诚意，”御史中丞笑眯眯地，眼神却狠毒，“既然陛下视北宁王为心腹大患、担心将来这位德高望重的皇叔掣肘，我们为臣子的，自会替他提前解决这麻烦。”

“自然，”宣威将军重新端起茶碗笑了笑，“舒家和圣上，本就同心一体。”

半个时辰后，替宣威将军牵马的两个小童，都感受到了自家老爷的好心情。

可望着天空中隐隐汇聚过来的乌云，他们实在不明白——

山雨欲来，天色阴沉暗淡，老爷到底有什么可乐的？

○○○

南境，苗疆。

又几日行军，乌宇恬风和凌冽已率大军行至桂山附近。

百越国蓄谋已久、重兵压境，桂山两部不堪抵挡，退守到山下凤灵坞附近。凤灵坞是通往桂山“一线天”前的一处河滩，纵横交错的水道将这一片平原割裂成了大大小小的滩涂，远看好像渔网一般。

一路走来，他们遭了百越数次伏击：淬毒的冷箭伤了两头战象，趁夜色从水中摸上岸的百越刺客又悄无声息地杀了好几个蛮国勇士，小王子峤烙都险些被他们救走。

桂山两部的首领心中愧悔，又携部上前打头阵，可惜百越人在水道中来去自如，他们浩浩荡荡闯过去，反而做了活靶子，被早早埋伏好的百越人从水中跃出、一刀毙命。

蛮国众人由此群情激奋，若非伊赤姆阻拦，那百越国的小王子峤烙已叫他们生吞活吃。

战事要紧，几位首领商议后，觉得还是不能同百越在水道上纠缠，他们可北撤攀上凤灵坞旁的凰鸣山，从凰鸣山绕道，便可奇袭到桂山西北向。

只是，凰鸣山陡峭难行，碎岩极多，且他们能料算的、百越必然也能，势必会派人前往凰鸣山上盯防。

大约是恶战当前，小蛮王收敛不少，吃饭时没了那些突兀举动：一时端出一碗血红的“甜饭饭”，一时又变戏法般送上一碟鲜果子。

凌冽乐得清闲，军中的事儿，伊赤姆大叔愿意同他商量、他就听着，若不愿，他也不强求。

所以，当得知乌宇恬风要身先士卒、带一队勇士先去凰鸣山探路时，凌冽也只是微微皱了皱眉。当着众人的面儿他没有说什么，背地里却让影十一着两个影卫偷偷跟上，别闹出什么事端。

乌宇恬风去得时间长，这一日过去大半、太阳都落山了，也没见他回。

伊赤姆大叔吩咐完营帐内的部署后出来，便见凌冽裹着一身狐裘，整个人沐浴在夕阳金辉中，元宵不尴不尬地站在轮椅之后，见他出来，小管事欲盖弥彰地解释，“我们、我们就随便出来走走！”

果然，他说完这句话，就被王爷不轻不重地瞪了。

伊赤姆大叔莞尔，担心就担心了、等就等了，不过中原人爱面子，他上前也没有戳破，只道：“王爷，日落山中风大，您若风寒了，大王回来可要拿我问罪的——”

凌冽正想说什么，山道上却忽然跑出来一个蛮国勇士，那人脚步凌乱、身上挂着伤，他扑到大叔面前，急道：“不好了！大王在山上遭了埋伏！让您速速带兵去救援——！”

大叔一愣，嘴唇抖了抖，“……到底怎么回事？！”

那形容狼狈的蛮国勇士吸了吸鼻子，说百越国遣兵埋伏，大王刚上山就被前后夹击、如今还被困在伏击圈里，他也是好不容易才逃出来报信。

他说得绘声绘色，伊赤姆沉默了片刻便当机立断，让众人立刻拔营、前往山中救援。

整个军营打包收拾的时候，伊赤姆大叔为难地看了看凌冽，在他开口前，凌冽就摇摇头道：“我非柔弱女子。”

“我知道，可王爷您……”伊赤姆大叔想说，您千金之躯，磕了碰了大王都要生气，何必去前线受罪，等在后方更安全。可一见凌冽那寒星般的眼眸，他又想起了“大锦战神”四字。最后，他叹道：“那您可得顾好自己。”

凌冽点头，在大叔转身后，却若有意若无意地打量起那个前来通风报信的勇士——

他左肩上有一道很深的刀伤，如今已被毒医悉心地缠了起来，众人让他留下同其他伤员一道儿休息，他却挣扎着不让，还殷勤地要给大军带路，言谈举止间都是说不出的古怪。

凌冽不动声色，只悄悄同身边的元宵附耳低语几句。

元宵听着，面色凝重地点点头，然后就给影十一带去了话。

动身时已是日落，到凰鸣山时，天便完全黑了。

高耸入云的一座山，山上植被稀疏，远看过去没有一星半点儿的火光，也不知百越的伏击圈到底在何处。伊赤姆大叔谨慎，没有一股脑地让大军全部上山，而是选了几个得力的人先去查探。

大军停留在原地，凌冽身边恰好就聚集了之前一直躲在人群中，用妒忌和怨毒目光看他的纤细小勇士。小勇士蹲在一株高高的松树下，尽量离凌冽远，也下意识地缩着脖子，将自己整张脸都藏在阴影里。

他自以为藏得好，凌冽却很早就注意到了他。

大约是距离很近的缘故，这一次，就连元宵都瞧出来他的不对劲。

小管事矮了矮身，冲凌冽小声告状道：“王爷，有人不怀好意地盯着你。”

凌冽笑了笑，刚想说什么，却忽然看见那小勇士藏身的松树后有寒光闪现，他急急警告，“当心——！”手中弹出一直藏在袖中的铁钉——

北宁王这一手掷暗器的功夫，就算在当年的镇北军中，也是无人能出其右。

偷袭之人戴着铜面具，动手虽快，却还是被铁钉扎入了喉管。鲜血喷溅出来，洒了那还在发懵的小勇士一身。元宵一看这情势也急了，上前抓了他一把，“发什么愣呢！险些你就没命了！”

说话间，林中又窜出来十四、五个百越人，他们手持苗刀，气势汹汹地将他们团团围住。

……果然。

凌冽在心里冷笑一声，手上的动作却很快，他根本不同那些偷袭者客气，指尖寒光闪烁，又放倒了靠近两个敌人。蛮国勇士们这会儿也反应过来，纷纷拿起苗刀反抗，凌冽抿了抿嘴，将元宵拽回来，让小管事自己小心。

伊赤姆大叔在军中的位置靠前，却离凌冽并不算远。

偷袭的人闯入，他却没有第一时间回防，可见，那边的状况也并不好。

林中喊打喊杀的声音越来越大，鲜血飞溅、闪动的火光几乎灼伤了小管事的眼，他一边扣紧凌冽轮椅的木柄，一边在心里暗暗骂了小蛮王好几遍——离开北戎战场后，他可没想到还要陪他家王爷打这种仗！

源源不断的百越人从林中涌出，好在伊赤姆大叔终于带人杀出重围，他模样狼狈，手臂被划伤，衣服上也沾了许多血，见凌冽无事，他松了一口气，人也跟着摇晃了一下。

“您没事儿吧？”

伊赤姆摇摇头，苦笑，“叫您看笑话了，那奸细……”

凌冽摆摆手，示意大叔不用多说，他现在回想起来，才明白为何自己一看那人就觉得奇怪——苗疆诸国所说的苗语有些细微分别，就好像中原各地百姓也各有各的方言。

蛮人话尾喜用去声，显得铿锵有力；而百越人则更喜平声，无论男女，听上去都显得柔媚。

那急匆匆跑回来的报信的“勇士”说得快，伊赤姆没主意，反是凌冽这几天有心观察、学习苗语，从中辨出这点点微末差别。

他心有疑虑，便不会打无准备之战：

北宁王府影卫悄无声息地出现从天而降，银铠素服、训练有素，手起刀落，就将那群百越人斩杀在地。

这次，不仅是伊赤姆大叔惊讶，几个围在凌冽附近的蛮国勇士也瞠目结舌，首当其冲就是那个被凌冽无意救了的纤细小勇士。

他呆呆看着凌冽、看着林中影卫击退敌兵后悄无声退去，只剩为首一个恭敬地站到凌冽身后，低声禀报着什么。

“您一早就知道那是奸细？”伊赤姆大叔问。

“也是凑巧——”凌冽笑笑，将前因后果说了说，伊赤姆大叔惊讶，他学中原官话用足了整三年，北宁王学苗语不过三天，却已经从中看出了这许多端倪。

他不由又想起了那些关于大锦战神的传言，心里又怕、又有一些宽慰——

还好，他们如今不用同这位王爷为敌。

两人这么一交谈，那边凰鸣山上却忽然亮起了无数火把。凌冽和伊赤姆同时戒备地看过去，却发现从率先出现在火光中的，是小蛮王那头吊睛白额的猛虎，大老虎的下颚上沾了点血，却依旧威风凛凛。

它神气地冲在场众人低吼了一声，然后耀武扬威地甩着尾巴让出路来——

乌宇恬风没事，他甚至没有受伤，他带兵回来，路上还歼灭了不少百越部队。那偷偷逃跑的奸细被他活捉，五花大绑、塞着嘴被摁到一旁。

众人在摇曳的火光中，皆长舒一口气。

乌宇恬风上前，他先将凌冽细细地上下打量一番，见凌冽确实没事后，他才放松下来。

凌冽好笑，他却没有给凌冽开口的机会。

乌宇恬风两眼一弯，甜甜地笑道：“锅锅你先跟老师去安营。”

凌冽没多想，跟着伊赤姆大叔转身离开，结果才行了一步，就听见身后传出一声极渗人的惨呼，然后，就是骨头咔嚓一声断裂的声音。

元宵则听见了猛虎“嗷呜嗷呜”的高呼，他掌心渗出一点冷汗，不敢再想之后林中传来的咀嚼声到底是什么。

百越国伏击失败、设下的圈套又被勘破，大军便顺利地穿过了凰鸣山，来到了桂山附近开阔的平原上。元宵推着凌冽的轮椅，刻意逼自己忽略了凰鸣山上四溢的血水，还有叼在猛虎嘴中的手臂。

京中传闻果然并非空穴来风，元宵缩了缩脖子，背心渗出不少冷汗。

安营扎寨的时间里，元宵烧了热水，要帮凌冽泡脚、按摩，清洗双膝上的旧伤口、上药。小蛮王正好得了时间，便同勇士们一道儿去打了水、在岸上进行清洗。

刚才守在凌冽身边的几个蛮国勇士，一面将凉水用瓢泼在自己身上，一面眼睛亮亮地感慨，“王妃好厉害！那么一小根铁钉，竟可以杀人于无形！”

“可不是！太厉害了，怎么练的，我有点想学！”

其中一个勇士这么一说，其他人也纷纷应和，他们的年纪不大，都在二十岁往下，对强者的倾慕与生俱来，却多少忌惮着远处和大老虎一同戏水的大王，闹了一阵，便讷讷地歇了心思。

只有那个先前还嫉妒凌冽的纤细小勇士，默默握了握拳，将这事儿放在了心上。

凌冽双膝上的伤其实已经结痂，但那是人双腿上的关节所在，元宵和孙太医一道，选了好几种温和调养的方子、制成了药膏，隔三差五地抹一抹，总希望能有奇迹发生。

两人上好药，元宵洗了手、正准备出去倒水，乌宇恬风却已带着浑身水汽走了进来。

他冲元宵点点头，元宵却想起了那头吃人的大老虎，甚至来不及日常地瞪小蛮王一眼，便火烧屁股般地端着水跑了。

乌宇恬风愣了愣。

凌冽却笑，一手支了下巴，问道：“来做什么的？”

他没忘记，那日他让小蛮王留下，第二日醒来却发现自己被整个裹进对方怀里。

虽然当下他确实惊骇地将小蛮王掀翻在地，但后来想想——那天的后半夜，却是这么多日来，他睡得最暖和、最踏实的一觉。

他睨着乌宇恬风，狭长的眉眼带着一点水色，撩人得很。

大约是放下了那点戒备，素来冷峻的北宁王露出了一点属于“七皇子”的调皮慵懒。乌宇恬风的喉结动了动，而后才小心翼翼地从身后变出两沓宣纸，小声道：“……锅锅答应要教窝习字的。”

习字？

在刚处理了一个叛徒、顺便打了场硬战后？

凌冽摇摇头，有点不赞许对方这裹挟私心的举动。

但小蛮王却一本正经地瞪大眼睛，“锅锅说过的！习字要日积月累、坚持不懈！”

……得。

这是赖上他了。

凌冽知道自己拗不过，便冲乌宇恬风招了招手，让他拿着宣纸过来。

因为泡脚、按摩的缘故，元宵将原本摆在软塌旁的案几转了角、从正对帘帐改成了竖直，小蛮王想了想，没有挪案几，反而带着私心，凑过去将凌冽整个抱了过去。

凌冽撇了撇嘴，忍住了没发作。

习字能令人心静，老太傅的话、东宫的龙涎香，总能令他想起一些从前无忧无虑的时光。

研墨、蘸水，凌冽照旧捏着小蛮王的手。只是，这次他没教小蛮王写他名字，而是像老太傅一般，横平竖直、从最简单的笔画开始，小蛮王抿了抿嘴，最终没敢提出异议。

两人安静地写着，没太多交流，却在这一方大帐中，显出了一种闲适和宁静：像拥衾夜话的寻常夫妻，对窗剪烛，共话曾经。

不过，很快，这种安静就被一人冒冒失失的闯入打破。

此人红着脸，似是下了很大决心，他走进来的响动不大，凌冽率先转头去看，发现是那个皮肤偏白、身形有些纤细的小勇士。

小勇士低着头，没主意凌冽身边还有乌宇恬风，自顾自说了一串的苗语。

凌冽没多想，以为他来找小蛮王，转头想提醒乌宇恬风，却正好同听懂了苗语、面色不善抬头的小蛮王撞在一起。

小蛮王张口正欲骂人，偏那仓促的角度擦到了凌冽唇瓣，做成了一个亲吻的姿势。

“……”

凌冽眸光微动，小蛮王翡翠色的大眼睛却沉了沉，两人唇瓣相贴，凌冽都能感觉到小蛮王扑洒在自己脸上的呼吸又重又热。

而那边的小勇士终于抬头看清了一切，他僵了半晌，而后“啊”地惨呼一声，飞快地扭头跑了出去。

大帐帘幔起起落落，烛火摇曳、拖出了一道贴合而亲密的模糊剪影——