六月晚夏，暑热蒸腾。

位于宣城西三百里的西州城外，从三品归德将军郑铎捧着茶碗，悠然地立在点将台上，他一边品茗，一边远远看着大漠孤烟。

今岁上，京中一早递来了消息，说在十月文臣磨勘后，会进个二品封官予他，到时也算功成身退，可寻个合宜的时机告老还乡。

台下儿郎们在日光下操练，整齐划一的枪棍刀戟。郑铎看着头排一高一矮两个披甲的小子，脸上露出一抹欣慰的笑——这是他俩儿子，大的那个已经得了军功。

郑铎想得很清楚，待将来告老时，他便借着进京述职的机会，带上这些年从西域搜罗来的珍品上宣威将军府拜会，央求这位算得上是他妻兄的舒楚修，将西州将军位留给他儿子。

他们郑家门第不高，妻子在舒家也不过是庶出。

但能依傍“舒家”这棵大树……

郑铎眼中又闪过一抹自得，他能比其他那些泥腿子少拼搏多少年！

他的思绪飘远，正想着将来告老还乡后是在城里购置大宅，还是到城外宽阔处择一山清水秀之所建庄，结果面前，刚才还好好的士兵们，忽然一个个口吐白沫、捂着肚子就倒在地上抽搐起来。

“你怎么了？！”

“这怎么回事？！”

“好痛，啊啊啊救命将军，好痛——！”

不明就里的士兵们原本还想帮兄弟，结果没多时，点将台下的一众士兵都东倒西歪地滚成一团。

郑铎慌了，甩了茶碗就跳下来看两个儿子，他白了脸，“快！快去请军医！”

……

西州大营闹瘟疫的事儿，很快用加急军报传到了京城。

暑热生瘟，本为常事。

但这事儿出现的时机不凑巧，朝堂上正在为江南匪祸善后的人选争论不休：阉党得了黄忧勤授意，借口舒家公子奔波不易，主张给舒明义加官进爵、调回京城留用；而舒家人则动了心思，想将舒明义调到西州去。

西州大营的从三品归德将军年老，年末归京述职后应当就会告老。

那地方虽属边地，但交通便利、连通西域中原，算是个扼要之地，加上归德将军夫人出自舒家，这么多年来，舒家对西州的经营也不算少，定然不会放过这个补缺之机。

而在小皇帝的私心里，两方的提议他都不想同意。

若将舒明义调回京中，虽从外戚手中啃出了微末兵权，但这兵权必定会便宜阉党；而若将舒明义调入西州，不仅会壮大外戚兵力，还会因此开罪了他好不容易才稳住的阉党。

关键时刻，朝堂上从来不爱说话的起居注虞疏，忽然上奏请本，说江南和西州乱事横生、太后又缠绵病榻，必定是神明有谴，所以他希望陛下能带领群臣入皇寺为国祈福，求个国泰民安。

若在平常，小皇帝定然对这种“侍鬼神”之事不感兴趣，但此刻，他却多看了那个面容平常、身形还有些佝偻的起居注两眼，拍拍手，他将自己孩童的天性发挥到极致，笑道：“是呢！是呢！朕真的许久没有出宫去玩……咳，朕是说，虞卿深知朕意。”

如此，小皇帝发话，阉党和外戚便不能多说什么。

朝会散后，黄忧勤之流与舒氏之党，都不约而同地将目光放到了那个身上披着一身墨绿蟒袍、微微弯着腰，看上去胆小怯懦、表情木讷的起居注。

他在朝堂上存在感极低，仿佛突然出现一般，时至今日，许多官员才知朝中原来还有这么一号人。

等到祈福那日，盯梢的也只冲御史中丞舒楚仪回禀，说那起居注行为无异，一直老老实实地跟在皇帝身后记录，等一切礼仪毕后，也只同寺中高僧的几个弟子聊了几句，说的都是佛法之类经史典故。

事出有反必有妖。

可惜舒楚仪也找不出这起居注的任何错处，便只能将事情先按下。

而黄忧勤手下阉党，同样没有从起居注的身世、封官经历上挖出什么更多有用的信息，一个寒门出生的普通举子，偶然得了机会补缺才进的史馆，根本没有靠山。

最终，统管西州的归德将军郑铎，被小皇帝治了失察之罪，降职调了筇州。

而在江南，小皇帝不偏不倚地同时封赏了包括舒明义在内的三位将军，包括由舒明义邀请出山的那位老将。明面上看，是在平衡各方势力，但舒楚仪和舒楚修两兄弟，已敏感地从这一切中嗅出了不寻常。

眼看着秋闱将近，外戚一党人心惶惶，京中隐约呈现出一派乱局。

……

这些，几日后，凌冽都从王府的密信上得知。

看密信之时，他和小蛮王已回到了鹤拓城内。他们刚到达，伊赤姆大叔就从边境上递回来消息——百越大乱，离开数年的“大王子”乔伊希带兵长驱直入，将整个王庭烧成一片火海。

老国王被逼无奈，只得退位让贤。

而峤烙和他的母亲，被乔伊希残忍地杀死，这女人当年的所作所为，也被一一公开。据说乔伊希是当着王庭一众百姓的面儿，痛陈这女人的数百条罪状，然后学了中原刑罚，将她活活刮了三千刀，才叫女人气绝。

峤烙眼睁睁看着母亲被大哥虐杀，当场就疯了，乔伊希为绝后患，亦是毫不留情地将弟弟斩首。头颅高悬在王庭外，号令足三年才能摘下。

而桂山两部，也趁机夺回了属于自己的领地。

凌冽听着，微微皱了皱眉，乔伊希如此雷霆手段，将来，只怕当真会成为蛮国劲敌。

“哥哥？”

小蛮王的声音将他唤回，这时他才发现大象已蹲下身，停在了殿阁前广场上，而乌宇洛和五部首领等人，面带微笑地候在了不远处。

乌宇恬风看着他打趣道：“哥哥还不下来，是在等我来抱么？”

凌冽睨了他一眼，轻盈翻身、稳稳落到轮椅上。

乌宇恬风低笑起来。

如当时凌冽初入蛮国，乌宇洛也给凯旋而归的他们准备了丰盛的接风宴——

殿阁前的广场又热闹起来，巨大的牛角号吹响，伴随着四弦琴声，姑娘们再次手拉手跑出来，纷纷给自己心仪的勇士阿哥送上编好的花环。

凌冽和乌宇恬风还是坐在上首那张置有孔雀翠屏的案桌前，乌宇洛则自己坐在下首，他原本还想同乌宇恬风聊聊殿阁里的事儿，乌宇恬风却先捂住耳朵嘟哝道：“不想听、不想听，阿兄能不能别提这些？”

那神态模样，一点儿没了大王的样子，倒像幼童一般。

乌宇洛无可奈何，又不能骂乌宇恬风，只能端起酒碗与他喝酒、再不提政事。他这弟弟从来不爱管这些，能躲懒的时候就一定要躲懒，但长此以往，难免会出现像乾达那样的“有心人”。

他一边喝酒，一边犯愁，觉得自己还是早些离开殿阁得好。

酒过三巡，按着惯例，乌宇恬风要给此战建功的勇士嘉礼，瘦弱纤细的索纳西也站在人群中，挺直了身板接过小蛮王递给他的新苗刀。

嘉奖过后，勇士们欢呼一声，小蛮王和乌宇洛两个都被推着围到了中央。兴奋的姑娘、小伙子们开始手拉手唱歌跳舞，鲜艳的花瓣洒落，索纳西还被几个勇士抱起来、欢呼着抛向天空。

凌冽远远看着，摇摇头笑，搁下手中酒杯。

苗疆的甜米酒，他可不敢多饮。

闹了半日，乌宇恬风见凌冽有些乏，便找来乌宇洛，说他要先带凌冽离席，殿阁这边，就请乌宇洛多照顾。

“臭小子，还真想我给你管殿阁一辈子？”

他这么说，乌宇恬风立刻蔫了，“阿兄你……不会这就要走吧？”

乌宇洛看着他那可怜兮兮的表情，揉揉他的脑袋，道：“我在边境还有事儿。”

这回，小蛮王撅了噘嘴、低下头，小声叹道：“下次……不知要什么时候才能见了。”

乌宇洛笑着拍了拍他的肩膀，他们兄弟因为阿甲和大巫当年的一番安排，本就聚少离多。好在神明的指引，给他们国家带来了最好的大王，他也拥有了最棒的弟弟，见面少些，又有什么关系。

离开之前，乌宇洛善意地冲凌冽点了点头。

凌冽好奇地看着这兄弟俩互动，等乌宇洛走远，他才开口，“你和你哥关系挺好。”

宫里的孩子，即便同父同母，都不可能有这样亲厚的。

念及自己的皇兄还有十七岁那个雨夜，凌冽的神情有一瞬间的低落，不过很快就被他掩饰过去。

而乌宇恬风不知凌冽心中的感慨，只眼珠一转，笑眯眯地扑到凌冽身上，他将脑袋枕到凌冽腿上，脸上梨涡融融，“我同所有的哥哥，关系都要好！”

凌冽挑挑眉，被这小蛮子弄得哭笑不得。

其实他挺好奇的，传闻和书卷的记录中，乌宇恬风和乌宇洛是同父异母的两兄弟，乌宇恬风这样的长相即便是在蛮国都显得很另类，异族血脉于中原皇庭是忌讳，但在这苗疆……

“你和你哥……”

“哇！”凌冽话说了一半，乌宇恬风忽然突兀地坐起身来，不等凌冽反应就窜出去，“他们那边好像在放烟花！哥哥等我，我去给哥哥抢一个最大、最好看的！”

“……”看着小蛮王金灿灿的背影，凌冽摩挲了一下酒杯，微微皱眉。

“那是大王的隐痛，华邑姆就不要问了。”

一道女童的声音在头顶响起，凌冽抬头，见到了许久未见的圣女阿幼依，小姑娘不知什么时候来到了他们身后的大树上，她捧着个小篮子，里面装着不少新鲜的瓜果。

她一跃而下，将篮子放到凌冽手边，又补充了一句，“将来大王愿意的时候，一定会告诉泥的。”

凌冽沉默半晌，抬头看向漫天璀璨烟花下、冲他笑得张扬又灿烂的小蛮王，终于点点头，接过那一篮子水果——

星河万里，月色皎皎。

他只盼着，这个给他温暖的小太阳，没有像他一般惨痛的过往。

○○○

接风盛宴后，乌宇洛很快就离开了殿阁。

乌宇恬风和凌冽搬到了那间树屋去住，乌宇洛比乌宇恬风更周全些，在附近的几株高树上又修建了几间树屋，距离他们的屋子不远不近，位置也矮上一圈，中间用藤蔓和树干连接，方便元宵和其他伺候的人居住。

凌冽对这些安排心怀感激，只是每次他提到乌宇洛的时候，乌宇恬风总是会有些紧张，不是打着哈哈将话题岔开，就是故意扑上来对着他上下其手、一阵轻薄。

想到阿幼依说的那两句模棱两可的话，凌冽心中明白，乌宇恬风有一段想要向他隐瞒的过去。

他无意窥探，只对小蛮王这幼稚的行径无可奈何。

没了战事，日子也闲适许多，小蛮王每日晨起都会悄悄上外头给凌冽采回来各类新鲜瓜果，然后坐到凌冽对面、拖着双腮盯着他过早。因为耽误时间，最后都会被怒不可遏的伊赤姆大叔闯进来、拎着耳朵带走。

之后的整一天，小蛮王会留在殿阁内处理政务，午后则会着人给凌冽送来一些小东西。

有的时候是他偷偷写的字，有的时候是他偷偷采的花或用青草编的小蚂蚱，更多时候是画，墨笔画的各种各样线条简单的小人，看上去倒当真像是在赌咒的符文一般。

元宵每次看见都要破口大骂，凌冽倒觉得有意思，专门腾了一只木匣来收着。端看他的神态动作，小管事只能偃旗息鼓，面色难看地帮王爷收拾。

午后，凌冽是要小憩的。

但这些日子以来，他没有在京中那么忧思苦虑，饮食上又被小蛮王骗着、哄着吃了不少花样繁多的东西，孙太医几次诊脉都说他的精神好了许多，身体也比从前好，就连小腿上也隐隐有了点知觉。

左不过京城乱着，想要筹谋的人和事都有专人盯着。

凌冽难得清闲，午睡过后，就让元宵推着他出去随便走走。

殿阁和附近的几片树林他们都绕得差不多，前几日，元宵还误打误撞地带凌冽闯入了一处孔雀的聚所。原本停在树梢上打盹的白孔雀被他们惊动，漂亮的尾羽垂下来，灵动的眼睛好奇地看着他们。

元宵兴奋坏了，想要尖叫又生生忍着，小脸都憋得通红。

凌冽则看着那群漂亮精致的生灵，眼眸明亮许多。

在苗疆待久了，元宵的胆子渐渐大起来，知道此境生灵待人多有善意。他听阿幼依说了一条小道，据说会通往林中一处潭水，那里常年有梅花鹿群来饮水。小姑娘说那些小鹿不怕人，只管带着点小饼干过去喂。

元宵推着凌冽往林中走，阳光穿过阔叶的缝隙点点洒落，林有微风，虽是六月，却无暑热。

未至潭水，远远就听见了几个姑娘的议论声，她们说的是苗语，元宵听不懂，但凌冽经过了这么一段时间的暗中观察学习，却大概听懂了七八分——

“我觉得这个更好看，大王一定会喜欢这个。”

“你那个太花了，印上去肯定要被大王凶。”

姑娘们手中拿着好几匹花样不同的蓝染布，叽叽喳喳地讨论着哪一个的花纹好看、哪一个大王会喜欢，似乎还提到了“华邑姆”一词，其中有个生得高挑的姑娘认真地拿着一块白底蓝羽纹的布料说道：

“华邑姆冷冰冰的，应该喜欢这样简洁的。”

其他姑娘却不认同，争辩中扯起来另外一块布料说道：“华邑姆哪里冷！那天我看见他对大王笑了，可好看了！我觉得这块蓝地白花的他会喜欢！”

元宵懵懵懂懂，凌冽忍笑，开口道：“两块都挺好的。”

几个姑娘被吓了一跳，回头转身却倏然跪下行大礼，凌冽正想请他们起来，却听见身后传来窸窸窣窣的脚步声，伴随着脚步声而来的还有乌宇恬风清朗的声音：“哥哥躲在这儿，叫我好找。”

“王爷。”乌宇恬风身后还跟着伊赤姆大叔。

大叔将几个惊惶未定的姑娘扶起来，而乌宇恬风则是蹲到凌冽的面前，一双翡翠色的眼睛睨着他，仿佛发现了什么了不得的东西，他撅了噘嘴，“哥哥坏坏。”

凌冽挑了挑眉，他又怎么坏了？

“哥哥偷学，还不告诉我！”

这时候，凌冽才意识到，刚才他随口说的，并非中原官话，而是苗语。他愣了愣，难免生出被抓包的尴尬，手指在广袖中蜷了一下，“我……”

“这才短短几个月时间……”伊赤姆大叔走上来，“王爷当真聪慧。”

凌冽摸了摸鼻子，“只是随便学学。”

他到底是外族，即便苗人亲厚，小蛮王和伊赤姆大叔十分信任他，但这样偷师的行径……若让有心人探知，必定要做出些文章来。

凌冽不想伊赤姆大叔误会，还想说点什么，大叔却先开口道：“也好，正好王爷您可以教教大王。”

“嗯？”

“对哦！”乌宇恬风拍起手，“窝怎么没想到！还是老师聪明！”他立刻高兴地牵起凌冽微微发凉的手，“以后我教哥哥说苗语，哥哥教我中原官话！”

凌冽眨了眨眼，没想到事情最后会变成这样。

那日后，两人就从单方面的凌冽教乌宇恬风，变成了相互教学。

可惜的是，凌冽明显比小蛮王学得快，就连元宵，也跟着学会了许多蛮国基本用语。

而小蛮王的中原官话，却还是一片稀烂，他记忆力不错，词句用法都不会用错，可惜在腔调上总是拿捏不准，一着急就会将入声说成平声，最后就变成那种怪腔怪调的“窝”、“泥”、“次饭”和“锅锅”。

每到这时候，元宵就故意伴着鬼脸学他发音，气得乌宇恬风脸蛋通红，忍不住地挥拳头。

凌冽心软，笑他一阵，就会找借口将元宵支出去。

元宵一走，乌宇恬风就撒赖地蹭到凌冽身边，委委屈屈地冲凌冽讨要亲亲。小蛮王生得好看，金发碧眼哪哪儿都长在了凌冽的审美里，而他撒娇的声音放得很软——

所谓美色当前，凌冽也是男人，自然难以拒绝。

糊里糊涂地就给小蛮王骗去许多吻，从脸颊到唇瓣，从额心到下颚，总之花样繁多、层出不穷。

乌宇恬风存了心思，有时候懂装不懂，偷香窃玉、乐此不疲。

但北宁王凌冽素来勤勉，既做“先生”，便一定要将小蛮王教会。

在乌宇恬风混不吝地哄着他亲了小七天后，凌冽终于思虑出一个法子，他认真地牵着乌宇恬风的手，将他的指尖放到自己的喉咙上，道：“我想过了，你学不会中原声调的原因，大概是苗语的音节与中原不同。”

乌宇恬风愣了一下。

“我从前在书中看过，说有天生失聪者，依靠这样的方法，最终学会说话的。”凌冽舔了舔嘴唇，目光坦诚而真挚，“你可以闭上眼睛试试，摸着我感受发声，或者你要是不嫌弃的话，可将手指放进我嘴里——”

“……”乌宇恬风指尖微颤，眸色陡然沉了沉。

凌冽没觉察出他神色的变化，只补充道：“舌位也是音准的一环。”

乌宇恬风垂眸看着凌冽，张开嘴，声音都嘶哑了许多，“那窝……试试？”

凌冽点头，嘴巴微张、示意乌宇恬风伸手，他不明白，不过感受舌位，小蛮王怎么又紧张起来，将他原本已经会说的“我”又讲成了“窝”。

乌宇恬风的手指，比凌冽的粗一些。

指腹上结着薄薄一层茧子，并不粗粝，却让凌冽觉得有些痒。

强忍着没有含吮乌宇恬风的手指吞咽唾液，凌冽示意乌宇恬风用心感受，不同声调的不同舌位。

他说得仔细，但乌宇恬风一句都没听见去。

他目光停留在凌冽开开合合的艳红色唇瓣上，停留在那小巧灵动发声的舌尖，湿润的津液将他的整个手指都濡湿，而凌冽漂亮的唇缘弓上也染满了暧昧的洇色。

乌宇恬风的呼吸重了许多。

他第一次知道他与哥哥之间隔着天堑。

哥哥赤子之心，他却满心脏污。

哥哥心怀明月，他却只想着将那一轮高洁的明月扯入泥沼，让明月洇上污泥，染透黏稠湿润，再不得脱——

乌宇恬风舔了舔唇瓣手指发颤。

他用尽了全力，才忍住了没有伸出第二根手指，将手指并拢，狠狠勒住哥哥这轮明月，狎玩那灵巧的舌尖，让哥哥白皙的面庞上染透属于他的气息。

两人这儿正说着，外面却传来了银饰碰撞在一起的清脆声音。

阿幼依大大咧咧地推门进来，“大王、华邑姆，告诉你们一个好消息，阿曼莎她回……呜哇——？！！”女童怪叫一声，抬起手来捂住双眼，“窝、窝什么都没看见！”