胡半山，三元及第，是天下读书人心中楷模。

可惜去岁因“病”致仕，闭门谢客，少有人再听闻他的消息。如今忽忽然见了他，众学子皆是不敢相信自己的双眼。

徐然颤抖着嗓音：“半山先生，是你请来的？”

何明德还未反应过来，便见徐然伸着手，示意同窗扶他一把，“那不重要，重要的是我居然见到了半山先生。”

可惜等了半日，却也无人扶他。徐然抬头一瞧，便见同窗们皆面带傻笑，整肃衣冠——包括那个高傲的程诚。

何明德：“……我之前只知道胡先生才华横溢，现在总算是到，他的才华是溢出了多少了。”

“先生中状元游街之时，来看他的书生可比待字闺中的小姐多多了，”池旭尧同样压低了声音，“听说就是来看他的人太多，人群拥挤，把一个过路的郎中挤到了先生的马下，二人一见钟情。”

何明德转头，却见端王仍是神情肃穆，一点儿也不像是个在八卦的。

端王注意到他的视线，补充道：“凑巧听闻。”

何明德：“那他二人可成婚了？”

“他二人一个是守活寡的郎中，一个是三元及第的状元郎，自然是经历许多波折。为了让那郎中放下不安，老师给他写了半年的情诗呢。”

“这也是偶然听闻？”

池旭尧：……

端王挥挥袖子，跟着众人一起迎向了胡先生。

何明德看看周围，见莲心坞正中的空地上放了一圈坐垫，便于众人坐着论学，往后几步是几张茶桌，看上去却是无人问津。

何大公子在茶桌边坐了，挑了张纸，写了“家属区”三个字，把纸折了折，立在了桌子上，旋即便拿出了自己的绘图本，开始整理。

那头胡先生像是个被小鸟围着的母鸟，各个都张着嘴，等着他投喂知识。

胡先生看了一眼何明德和他面前的纸，不着痕迹地对着端王露出了一个促狭的笑。端王面具之下的脸便有些红了。

众人落座，端王开口转移了老师的注意力：“咳咳，先生今日要讲些什么？”

半山先生笑了笑，“我来之前，看了《方田均税疏》，写得很好。”

程诚忙拱手，周围的学子也悄悄地戳戳他，一副与有荣焉地兴奋模样。

“学生程诚，还请先生指教。”

学子们也都像是被提醒了，七嘴八舌地对着先生介绍起了自己。到了池旭尧，他道：“学生……何池。”

胡先生忍不住笑了一下，忙又忍住了，“都很好。田税是一国之本，今日不如谈谈田税吧。”

……

何明德画完了两张图，看到那群书生还聊得热火朝天。他无奈摇摇头，收起了纸笔。

来给他倒茶的豆蔻低声道：“大公子，姐姐让我告诉您，打听清楚了。半个月前，闽南派了两位官员宋志远、钱贵进京。”

“来了之后第一件事，便是前往宝丰隆银号。姐姐打听了一番，虽不确定具体数目，却也猜出他二人在宝丰隆过了二十多万的帐。”

何明德一惊，二十多万？他想起了那送到户部的银票，确实是宝丰隆的。

二十多万，若都是送来的“茶敬，”目的是让户部尽早把闽南军费报销的账目批下，那这批军费之中，该是有更大的猫腻了。

不知其中，又有多少假账了。

豆蔻道：“这两位大人在太常寺卿的牵头下，前几日见到了户部尚书，但直到昨日，宋志远私下还在骂尚书大人贪得无厌。”

何明德思考着，“报销审批必须尚书大人点头，想来尚书大人是想大赚一笔，双方还未曾谈妥。”

这些豆蔻便不知道了。

何明德看看天色，道：“这也晌午了，楼里给那群书生准备午膳了吗？”

豆蔻点点头，“这些公子也会写字画画，寄存在楼里，让浮月楼帮着卖。姐姐抽了两成的利，便总是给他们准备些饮食。”

何明德再一次感慨，绿浮这姑娘，实在是被女儿身束缚。既能让别人给自己挣钱，又能叫人心里舒坦。

“好，那我也该带着我的家属去用膳了。”

何明德伸了个懒腰站起来。

那边厢，半山先生闭门许久，今日与这群年轻人聚在一处，也是说了个痛快。他看着这群年轻人朝气蓬勃的脸，只觉得一年前愤而致仕的心情也平缓了许多。

何明德走过去，知道自己现在是别人的内眷，要时刻注意形象。到了众人跟前，也像模像样拱手行礼，道：“诸君，先用午膳，之后再谈吧。”

这会儿不用谈正经事，半山先生也放松了些，终于能开起玩笑了，对着端王道：“何池，你这家属倒是贴心。”

何明德：……什么？

端王暗恨。

他这几日全都想着论学之事，又暗自担心自己若是又退缩畏惧，又该如何？幸而这一日每每心慌，回头便能看到何明德，心中安定。

唯一失策的便是，他竟然忘记给自己取一个假名。自我介绍之时，一时心慌，便脱口而出这二字。

天地良心，他可从未想过，要让何明德听到这二字。

“家属”知道端王脸皮薄，脾气差，可不敢在人前打趣他。

半山先生也招呼着学子们，道：“听闻浮月楼中饮食不错，今日我请你们。”

程诚早听闻浮月楼是销金窟，而胡先生又清贫，便不肯再为胡先生增负。他举手道：“先生，学生带了午饭，便不烦先生破费了。”

边说，边从袖子里摸出了个油纸包，看着倒像是块饼。

半山先生笑道：“不如你先请我吃块饼，我再请你吃顿便饭？”

何明德举手道：“两位不必争了，浮月楼提供三餐。”

说话间，豆蔻也带人送来了食盒，往边厢的餐桌上放，众人都进去坐着。何明德手搭在端王肩上，让他落后一步。

“你要跟我去旁边单独用膳么？”

端王犹豫了一下，他今日戴的面具，吃饭时倒是不必摘下，可若是如此，众人必定更是好奇他的身份。

不过今日与这群人相处，他倒是有几分久违的快乐，只谈学问，不论尊卑。因着这份快乐，他便不大想自己跑开。

何明德见他迟疑，心中猜到了。“那咱们便一起进去吃，若是有人问，便说咱们是私奔的，不能让人猜出真实身份。”

池旭尧自然是知晓何明德是在开玩笑，逗自己发笑。事实上，他不但觉得这荒唐之语好笑，还觉得此言语让人有几分高兴。

只是这高兴刚进了心中，他便又听何明德拉长了声音，“是吧，何池？”

池旭尧：……

“何池”给了他一肘子，走入了餐厅。

何明德笑笑，忙跟了上去。

他一进餐厅，便进众人面前都放着米饭，唯有程诚面前的碟子里，放着两块灰不溜秋的饼子。一张油纸叠的整整齐齐，放在手边。

池旭尧也看了两眼，好奇问道：“程兄是吃不惯米饭么？”

程诚哑然失笑，“这是粳米，我如何会吃不惯？只是来之前我不知浮月楼提供餐食，便自己烙了饼，中午若是不吃，晚上便更是难以下咽。”

都说君子远庖厨，可是程诚说得却是坦然。他衣着破旧，又舍不得这两块饼子，多是因为贫寒，可他说出时，却是客观直叙，丝毫不为此困扰。半山先生忍不住心中又是赞叹了几分。

旁边有个年岁小些，叫李铭冉的，官宦之后，听了便道：“既如此，扔了便罢了。”

程诚摇头道：“一饮一食，来之不易。在很多地方，这两块饼子便是一条人命，我岂能如此？”

他这话，对不少京城长大的少年来说，太不真实，以至于有些做作。程诚也知晓，不再解释。

此时，却忽然听到身边有人问道：“我从未吃过这个，可以让我尝一尝吗？”

说话的是何池。

程诚看了看他一身贵重的料子，笑道：“这里面一半是面，一半是糠，之怕你吃不惯。”

池旭尧端着自己的碟子，放到了程诚面前。程诚给他分了小半块，叮嘱道：“一饮一食，来之不易，何兄不可浪费。”

池旭尧应了，还没咬下，便先闻到了一股子奇怪的味道。

那味儿说不上来是什么，仿佛是在潮湿空气之下被闷了饮食，闻着便是奇怪。一口咬下，只觉得硬、干、难嚼，等嚼得腮帮子都疼了，只能咽下，嗓子却被剌得火辣辣地。

池旭尧忙喝了几口水，才把那口饼子冲了下去。

程诚也吃了一口，却是面色如常。

端王问道：“程兄，你平日都吃这个吗？”

程诚点头，“其实这个许多人还吃不上呢。百姓年年种了粮，却大多用来交了税，有糙米，有糠吃，已经算是不错了。”

在座的少年们，有几人已经在各自谈起了了。程诚聪慧，知晓自己说得这些，对这些人来说，如同天方夜谭，再多说下去，便是扫兴了。

程诚笑道：“好了，何兄，先用膳吧。”

此时，豆蔻忽然从门外走到了何明德与池旭尧的身后，低声道：“殿下，您的兄长在外等候您。”

兄长？他们来做什么？

何明德也皱眉，低声问道：“哪个兄长？不是亲生的那个，便让他等着。”

豆蔻为难道：“是亲生的那个。”

这个倒是要给点面子。

池旭尧对众人告罪，答应一会儿便回来入席之后，跟着走了出去。

他出了莲心坞，走了许多曲曲折折的路，进了一间包厢。包厢里只有便服的兄长与侍卫。池旭尧还未开口，便闻到了桌上的食盒中飘出的香味。

“是你最爱吃的佛跳墙，”太子殿下打开盒子，“给你的惊喜。”

“我听闻陪都有个很擅长做佛跳墙的老先生，可惜八十高龄了，早就不做了。我费了许多功夫才让人请他来。”

太子殿下边说，便亲手盛了一碗，放在了池旭尧面前。

光那一碗，澄黄浓稠的汤汁之中，透着鱼翅、鲍鱼，软糯透白的蹄筋、鸽蛋冬笋，不必尝，只是瞧着，便能想到那鲜香。

太子见他不动筷子，催促道：“快尝尝，这一小坛子，做了半个多月呢。你不是最爱吃这个了么？”

是，从前这是三皇子最爱吃的，皇上宠他，也让御膳房一直备着。只要他吩咐一声，最多三个时辰，便会有一坛佛跳墙送到他的桌上。

而他不想喝的日子，有些备着的食材用不上，或许便扔了废了。

这只是他、他的父母兄长们，很平常的举动罢了。

可偏偏今日，那一口饼子，哽在他的胸口，让他无法再多喝下一口汤了。

朱门酒肉臭，路有冻死骨。

池旭尧推开那只碗，道：“我今日不想喝了，哥哥自己喝吧。”

太子自己也尝了一口，狐疑道：“这比御厨做得还好，你反倒喝不惯了？”

“不是，”池旭尧摇头，“是我今日才知道，我这一小罐汤，抵得上许多人的伙食，心中不舒服罢了。”

太子这才松了一口气。

“哥哥还以为你身体不舒服呢，”他坐到了池旭尧身边，劝道，“就算是想着天下大同，却也不是一日之功。难不成他们一日吃不上，你也一日不吃？”

“哥哥也想着他们，可是他们再如何，哥哥还是最心疼咱们的旭尧。尝尝看？”

他骄矜，却重情。

兄长一片慈爱之意，让池旭尧觉得自己再拒绝，却似乎辜负了兄长。他刚拿起勺子，只觉得胸中更闷了。

一口汤已经送到了唇边，他却忽然响起了何明德话。

不要为了别人，勉强自己。

池旭尧缓缓地松开了手，正视着兄长：“皇兄，我今日要和新认识的朋友一同用膳，不能陪你了。”

“还有，我不想让别人知道我的身份，你不要再来浮月楼找我好不好？”看着兄长愕然的神情，他适时地撒娇，“你在太子府等我去找你解闷。”

“到时候我陪皇兄下棋。”

他一撒娇，太子只能无奈地点头了。

池旭尧松了口气，站起来要走，有些凶巴巴地叮嘱道：“这么贵的佛跳墙，皇兄要吃完啊。”

太子楞了一下，无奈笑道：“好好好，哥哥一定吃完，一滴不剩。”

端王这才放心往外走。

他方才推开门，便见门口不远处，站着个熟悉的身影——本该在用膳的何明德，不知何时又来到了他身边等候。

已经快走出门的端王进屋关门，有点别扭道：“对了，皇兄，那个定国公的爵位，你打算怎么办？”