沐瑾和萧灼华一行，是先绕道位于边山西南面的边郡郡城，之后又再从郡城北上，入草原。

此时正是秋收时节，稻田里全是正在忙着收割的家人，正忙得热火朝天。整个收割过程跟流水线作业差不多。因为不是纯自动机械化，人的力气没有机器大，整个过程并不是一体化，而是分开的。

第一步，自然是将稻谷割下来，用的是一人多高的长镰刀，刀刃极为锋利，长有四十多厘米，呈月牙型，刀子上面有一个轻薄的网框。网的最外圈是铁丝的，为了减重，用的细麻绳。随着镰刀把稻谷贴着泥地面齐根削断，上面的网兜随之扫过，便将割下来的稻草兜在了里面。镰刀一挥，身前半径两米内的稻谷都到了兜里，收割稻谷的人再把网兜一翻，就将整齐堆放的稻谷倒在了田地里。

收面两个人，一个负责推动打谷机、踩动打谷机，将稻穗上的谷子跟稻谷分离。

打谷机装在约有两米多长的长方形的大木盆里，人和打谷机都在木盆中，随着踩动脚下的踏板，打谷机转得飞快，稻穗上的壳便脱落到了木盆里。旁边的人，则负责把地上成捆的稻谷递给踩打谷机的人。

等到大木盆里的稻谷装不下后，他们再推着大木盆到岸边，将稻谷装进三轮手推车筐里，推着手推筐运回去晾晒。稻草则搬到岸边的田梗上晾晒，既可以在冬天缺少草料的时候喂羊牛，也可以用来生火，还可以铺床、盖牲口棚。

大人们在田里忙活，一群孩子跟在旁边帮忙，挥镰刀、踩打谷机不适合孩子干，他们便帮着递稻谷给打谷机的人，一些淘气的孩子则在田里玩耍，抓鱼、抠泥鳅，滚得满身的泥，那咋咋呼呼的叫嚷声极具穿透力，相隔很远都能听到，还有因为孩子太淘气，遭到母亲训斥喝骂的。

随着沐瑾一行靠近郡城，那些收割完稻谷的人家，正推着用麻布袋装好的稻谷去交税贡。

长长的交税队伍长拉老长。

这些庄稼汉晒得浑身黑到发亮，汗水沾在结实的皮肤上，每一个人都散发出肌肉的力量感。一些戴着斗笠的妇人杂夹其间，让秋季的烈日晒得汗流浃背。她们有些力气小，推不动粮车，或者是家里有点钱财的，便用驴车拉着。运粮队伍中，还能看到村长的身影。村长的官服是绿色的，站在一群或穿着麻衣，或打着赤搏的人群中格外显眼。

这些运粮的队伍全由村长带队。交税粮是要过称的，许多人不要说算数，连称都看不明白。村长组织交税粮，出发前要过称，到交粮时，收粮人员还得过称、算数。这时候，他们交完税粮，还可以再卖一批粮。粮价都是统一的，这要是自己单独去卖给商人，容易被坑，不如跟着村长在交粮时就顺便卖给朝廷，等交完粮还可以去添置物什。一个村的人结伴，又有村长在，不怕抢、不怕坑，谁要是敢坑他们，村长能立即带着他们去找县尉做主。要是县尉不管，那就找县长。

萧灼华坐在马车里，她离运粮的队伍之间仅隔着几个贴身侍从，对于他们脸上的汗水、笑容全都看在眼里，听着他们相互攀比谁家交的粮多，心头极为感慨，目光不时扫向沐瑾。

若是在她离京前，谁告诉她，交税能交得这般兴高采烈，她只会觉得被人当成傻子哄骗，如今却是实实在在地发生在眼前。

沐瑾见萧灼华频频看他，问：“想下去逛逛吗？”

萧灼华原本只是感慨沐瑾给大家带来的变化，说到了他想让大家活出个人样，听到他的询问，顿时意动，点头。

沐瑾拉起萧灼华的手，喊了声：“停车。”

马车停下，他拉着萧灼华下了车。

靠近郡城，路上人多，为了惊扰到纳粮的百姓出现混乱，淮郡大营的兵马都在后面。卫队只派出少部门，假装成好几支行商队伍，分散在马车的前后。他俩的马车就两辆，一前一后，每辆马车前只留十几个寻常护卫打扮的侍卫。

乍然看起来就是哪个大户人家出行，并不显眼。

他俩下车，立即引起旁边交粮队伍的注意，众人纷纷看来。

沐瑾拉着萧灼华走到旁边的村长跟前，笑眯眯地打招呼：“村长好呀。”

萧灼华瞧见沐瑾这自来熟的热络模样，不由得深深地看了他一眼。

村长客气地抱拳回了一礼，不动声色地上下打量二人，带着几分警惕，问：“有事吗？”

沐瑾说：“我家是开米行的。”

村长“哦”了声，扔下两个字给他：“不卖。”带着队伍继续往前。

沐瑾道：“我没说买，就是打听个行市。我这是刚过边山防线过来，想看看能不能在这边开铺子。”他凑近了，小声说：“朝廷给什么价，我们能……”他悄悄地比了个手势，意思是可以加点。

村长咝了声，斜眼睨着沐瑾，道：“你们这些豪族吃人不吐骨头，你给翻倍的钱，我们都不会卖的。”

旁边的汉子用力地啐了声，说：“卖给你们？给能我们评先进户？能提前给我们转正？还是能给我们的娃入学名额？你这两个铜板，我看不上！卖给我们大将军、长公主不好吗？卖给你，你算什么东西！”

沐瑾说：“哎，你是战俘出身的吧。”

汉子说：“战俘怎么啦？你脚下走的道儿，还是老子这些战俘修的。我们当战俘的，吃的是朝廷的粮，分得的是朝廷给的地，跟你有什么关系？还想来朝廷手里撬粮，你是不是细作？”

一听细作，旁边的人顿时来劲，嚷嚷着要把沐瑾扭去送官。周围的庄嫁汉一下子便把粮食放下了，抄起放在粮车上的腰刀就过了。

边郡之地，家家户户都是备了武器的，就是防着草原人过来掳掠。

萧灼华赶紧站出来说：“诸位误会了。我是长荣平价粮行的，殿下瞧着秋收了，特派我等出来问问粮价，以防有特意压价或哄台市价的情况。”

长荣平价粮行可是边郡第一大米粮铺子，各村的油盐酱醋大多都是从长荣、昌盛、平泰几家买的，其中长荣是最大的一家，属于宝月长公府店下的私铺，而昌盛、平泰则是官营，三家都是一样的价，别的家都是小铺子，可以以批发价到这三家拿货，运到县、乡售卖。

听到是长荣平价粮行出来的，众人停下来，将信将疑地打量他俩，问是不是，有什么证据。

村长上前，道：“身份文书或印章给出来看看。能过边山防线，可别告诉我，没带这些东西。”

他沉着脸，视线在两人身上来回打量，一副随时想逮细作立功的模样。

沐瑾的侍卫长赖泉上前，把村长拉到一边，露出藏在外衫下的腰牌，低声道：“莫声张。”

村长看到腰牌，再回头看向萧灼华和沐瑾，压住激动的情绪，装成若无其事地回去，向村民们介绍，他俩一个是大将军派来的，一个是殿下派来的，担心他们秋收让人坑了，来巡查民情的。

村民们的态度又立即好转，再看村长催促他们赶紧赶路交粮，又纷纷放下武器，继续推着粮车赶着驴、牛继续上路。

村长朝沐瑾和萧灼华行了一个大礼，这才带着队伍继续前行，走出好远一段，想了想，让村民们跟着前面的运粮队伍继续前行，在粮站等他，他有点事，飞奔着跑去找县尉。毕竟一块侍卫长令牌，谁说是准，万一是细作造假呢？

秋收来打听粮价，天晓得是不是草原人要过来劫郡城？郡城可没城墙的。现在全靠骑兵在前线巡逻御敌。

萧灼华回到马车上，对沐瑾感慨道：“民风是不是过于彪悍了些？交粮都带刀。”

沐瑾说：“不仅民风彪悍，还警惕性强，这要是谁敢劫他们的粮，命得留下。”

萧灼华略作思量，压低声音问：“若是将来不服朝廷……”

沐瑾说：“将来的事情谁说得准呢。”

他俩还没到郡城门口，一大郡郡兵出来，把两辆马车前前后后围了个水泄不通。

郡尉亲自带队，骑着马，站在马车前，唤道：“有人报讯，说疑似有细作。马车里的人都下来，你们的通关文书、身份文书通通拿出来接受检查。”

萧灼华坐在车里喊了声：“袁文辅。”

郡尉一听，这声音好熟。

马车前面的侍卫露出腰牌。

郡尉想起大将军和殿下在来的路上，立即明白是他俩到了，赶紧下马，来到萧灼华的车驾外，待见到车帘掀开露出的身影时，立即跪下行礼，赶紧请罪。

边郡之地，细作特别多，防得严实。

萧灼华让郡尉起身，由他们领着进入郡城，直抵郡尉府。

队伍从粮站过去的时候，那群村民正好看着郡兵围着他们一群了人从大街上路过。村民们纷纷叫村长看，问是不是抓着细作了，又问是不是村长去报的信，是不是可以去领将。

村长说：“你们见过逮到细作不给捆起来，还给继续骑马的吗？”他盯着马车打量好几眼，心说：“真是大将军的侍卫？”

他原本觉得不可能，直到又过了大半个小时，郡城进军队了，军队中间还有十几辆特别气派的大马车，城里才到处开始传，大将军和长公主来边郡巡查了。

村长这才敢告诉村民们，今天他们见着的就是大将军和长公主殿下。

沐瑾和萧灼华只在边郡郡城逗留一天，便继续往草原去。

出了郡城，走了三十多里路，便入了草原。

从郡城到草原没有修官道，但因为经常有商队往来，踩出了不少路。到处都是牛羊马匹在吃草，夏季长起来的草吃过一茬又一茬，草不算高，大部分只到膝盖或大腿处。

萧灼华在淮郡时见过大片牧场是什么模样，可来到草原，因为没有山坡、树木遮挡，只有一片片绵延起伏看不到尽头的绿色山丘，低洼处有着大量泛着光泽的水洼、湖泊、溪流。水清澈极了，宛若镜子，将天上的景象映照在湖面，仿佛将天与地都融为一体。

她目不转睛地望着外面的景象，看得移不开眼。许久，她才回过神来看向沐瑾。

沐瑾笑眯眯地问：“草原风光是不是很美？值得辛辛苦苦地跑这么远吧。”

萧灼华“嗯”了声，又盯着沐瑾看了好几眼，才再次看向外面。说什么要让她接掌草原大营，得亲自带她来看看，其实更多的是想把美好的东西、景色分享给她。

队伍在草原上前行。

沿途有许许多多的岔道，岔道口挂着指路牌指引方向。顺着岔路望向远方，还能看到远处散放的牛羊马群，木屋、栅栏、炊烟形成静谧美丽的画面。

他们走了约有大半天，在下午时分，忽然有轰轰隆隆的声音从远处传来。

在声音传来的方向，有一大郡骑兵翻过了山丘疾奔而来。

全军上下迅速聚拢，摆出迎敌的阵势。

军队是从草原大营方向过来的，穿的还是黑色的甲衣，因此，众人并不紧张，但为了避免万一，丝毫不敢大意。

对面越来越近，骑兵群下了穿丘，横穿河流，破开阳光下的青草，飞奔而来。

萧灼华盯着越来越近的在草原上飞驰的骑兵身影，壮阔激荡之感在胸腔间涌动。她看着他们，忽然觉得坐在朝堂上的那片隅天地，实在太渺小了。

天地之宽广，令人心驰神荡。

不多时，骑兵到了近前，却在一箭之地外停下来，迅速排列整齐。

五千骑兵划出震耳欲聋的欢呼声，只有两个字：“威武，威武……”却犹如呼啸的海浪般一浪接一接，一潮接一潮。

骑兵队伍中，一个晒得皮肤黑中透红的年轻将军策马奔出。

淮郡大营的人确定是草原大骑的骑兵到了，这才撤掉防御阵型，给过来的人让出条路。

不一会儿，许琦出现在马车外，抱拳：“见过大将军，见过长公主。”脸上全是笑容。

沐瑾叫道：“三哥，你跑这么远来接啊。”

许琦道：“我们收到消息，知道你往郡城来了，就一直在这一片巡逻。”

沐瑾迫不及待地招呼萧灼华，说：“带骑兵跟带步兵的感觉完全不一样，让步兵们在后面自己慢慢赶路，我们跟着骑兵走。”

萧灼华正在羡慕骑兵们能在草原上撒欢飞奔，闻言眼睛亮得泛着光，脸上的笑意掩都掩不住，跟在沐瑾身后出了马车，换上骏马。

两人撇下步兵们，只带着各自的骑兵卫队和侍卫们跟着草原大营的骑兵跑了。