赵元佐记忆中的二伯赵匡胤是个和蔼可亲的人，这与他帝王的外表有些相悖。

武将出身的伯父身材魁伟，皮肤黝黑，不怒自威，宫廷流传着一些关于他的故事，描述了君主的雷霆之怒。例如，某日他在后苑赏牡丹，欲与一位他宠爱的宫嫔共享这和美春光，遂遣人传宣美人前来。美人推说疾病未愈，两次宣召均不至。赵匡胤遂亲自摘了一朵牡丹，前往美人居处，将牡丹簪在美人髻上。美人勉强受之，但待皇帝出门，便将牡丹摘下，掷于地上。

赵匡胤并未走远，思及美人，又转身折回，岂料正好看见这一幕。赵匡胤面上青红不定，旋即大怒：“我何等艰勤才得天下，岂可被一妇人蒙蔽心智，败坏基业！”言罢引佩刀斩断美人皓腕，扬长而去。

因此，元佐每次入宫，母亲都要叮嘱他言行谨慎，切勿激怒伯父。

然而元佐兄弟面对的伯父绝非传言中暴戾的君主，他一见子侄就开怀笑，甚至会把年幼者举到他肩头坐着，舐犊之状与寻常百姓无异。

元佐兄弟之中，最得伯父宠爱的是元侃。元侃从小便聪明伶俐，被伯父养在宫中。元侃与叔伯兄弟们嬉闹，常指挥他们排兵布阵，而自命为“元帅”，甚至要元佐和皇帝的幼子德芳都在游戏中听命于他。有一次，那时名为赵光义的赵炅看见，十分惶恐地代元侃向皇兄请罪，赵匡胤哈哈一笑，提起被他当拐杖用的玉柱斧，轻轻拍了拍元侃的臀部，口中却赞道：“好小子，有志气！”

与弟弟相较，元佐沉静得多，小小年纪便沉浸于书史弓弦之中，见了伯父及从兄弟，也言谈得体，进退合宜。

开宝九年冬十月，十二岁的赵元佐入宫看望弟弟元侃，元侃拉着他到皇帝寝殿万岁殿见伯父。赵匡胤从大殿御座上下来，笑而相迎。

赵元佐打量伯父身后刚换上的暂新的御座，目中满溢好奇之情。赵匡胤便一指御座：“来，你坐上去试试。”

元佐立即欠身推辞：“明君御座，侄儿岂敢僭越触碰。

赵匡胤笑问：“何谓为明君暗君？”

元佐不假思索地答道：“君之所以明者，兼听也；其所以暗者，偏信也。”

赵匡胤大为惊奇：“你读过《贞观政要》？”

他们的一问一答，正是《贞观政要》里记载的唐太宗与魏征的对话。

元佐道：“臣只是胡乱看过两页。”

赵匡胤笑着拍他的肩：“不错，不错。二伯夜间就寝之前，也爱读些史书。你这次在宫中多住几日，晚上来万岁殿，我们一起看看书，讲讲故事。”

元佐领命。

二人对谈之后一回首，发现元侃竟悄无声息地自己爬上御座，大喇喇地端坐着了。赵匡胤错愕，旋即靠近御座，俯身问元侃：“这天子，好做么？”

元侃手按御座两侧，保持着正襟危坐的姿态，老成地道：“顺应天命罢了。”

赵匡胤捋须大笑。元侃则朝低首浅笑的元佐扬了扬眉，九岁孩童的明眸中闪烁着关于未来的一千种好奇。

元佐留在宫中，每夜前往万岁殿，与伯父谈论书史，然后各自安歇。伯父常夸赞他学识，又每每从历史中引一段故事，与他探讨。元佐喜欢这种感觉，这是他与父亲之间从未有过的经历。父亲奔波于宫城与开封府之间，日复一日，年复一年，总是那样的忙碌。

十月十九日这晚，元佐如约来到万岁殿，却被殿中内人告知，官家去太清阁观望天色，不在殿中，请元佐稍候片刻。元佐仰首观天，但见星斗明灿，月色清澄，俨然是晴空夜相。估计伯父很快会归来，元佐进入殿内，坐下静待伯父。

元佐于等待中不时侧首看天际，那一轮明月像是长了绒毛，渐趋模糊，开始融于夜空中。须臾，阴霾四起，天地陡变，一阵夜风袭入殿中，元佐觉察到那潮湿空气带来的刺骨凉意，不禁打了个寒战。很快地，雪雹被北风席卷而来，以迅雷不及掩耳之势遽然落下，迅速在阶前积了茫茫一片。

元佐退到殿中被幔帐隔出的燃炭的暖阁继续等待，眼帘在温暖的火光中逐渐低垂，不知不觉地坠入梦乡。

元佐被禁中传来的更漏声惊醒，此时已三更。元佐掀开暖阁幔帐，从缝隙中看见殿中设有酒案，仅伯父与父亲与烛影中对酌，身旁并无人伺候，应是被他们屏退了。

元佐本欲现身请安，却发现此刻的伯父面含怒气，满面通红，目光灼灼地盯着父亲。元佐心中害怕，遂止步不前，依旧通过幔帐缝隙观看二人情形。